幼馴染の武術家少女と暮らす鬼殺しのふるさと

第156話 奉納試合

　同じ頃。

　桃井と羅市はリュー達とは別の場所で花火を観ていた。

　桃井はこれほど見事な花火は初めて見たと、率直に感動していた。

「す、すごい……」

　特に最後の花火は素晴らしかった。

　夜空がまるで真昼のようになるほどの花火なんて。桃井は未だに夢見心地だったのだ。

　そんな惚ける桃井を、羅市は豪快に笑った。

「はっはっは、すっげえだろ。今年は過去最高の出来じゃねえかな？　そんな時に来られたなんてラッキーだなァ、桃井さん」

　桃井と羅市は神社に設けられた簡易酒場からそれを見ていた。

　花火が終了すると、あたりが急にざわめき始めた。

「……これでお祭りは終わりなんですね」

　このざわめきは祭りの後特有の「余韻」だ。

　なんでもそうだが、楽しさのあとの寂しさというのは浮き彫りになるものだ。

　桃井がそう言って寂しげに笑うと、羅市は小首を傾げた。

「何言っちゃってんの？　これからだぜメインはよ。奉納試合の時間だぜ」

「奉納試合？」

「おうよ。噂をすればだ……魔琴！　まこと～～～！！！」

　羅市は桃井の背後に誰かを見つけたらしく、その人物に向かって手を振った。

「あ、姉さん！　やっぱりここにいたんだね～」

　駆けてきたのは少女で、リューと同い年ぐらいだろうか。

　とても可愛い少女で、なによりその銀髪がまるでアニメキャラのような……。

　桃井はその少女に既視感を感じていた。

「あ、あの、あなたどこかで会ったことがないかな？」

　既視感などではない。桃井は目の前の少女に見覚えがあった。

（なんとなくだけど、蓬莱山の時に……）

　魔琴は桃井をじっと見詰め、思い出したように「はっ」とした。

「おねえさん、蓬莱山で寝てた人？」

「寝てた……っていうか、気絶はしてたけど……」

「やっぱりそうだ！　じゃあお姉さんが『桃井さん』なんだね。　有栖姉さんから話は聞いてるよ。……なるほどね〜、姉さんが言ってた通りの人だね！　姉さんが友達になったのも分かるわぁ」

　羅市が自分をどう言っているのかは分からないが、魔琴の様子を見るに高く買ってもらってそうな気配が、桃井はちょっと嬉しかった。

　魔琴はにっこり笑って、右手を差し出した。

「ボクは呂綺魔琴。よろしくね、桃井さん！　魔琴って呼んでね！」

「私は桃井みつき。よろしくね、魔琴ちゃん」

　魔琴はにこにことかわいらしい笑顔で頷いていた。

「ところで姉さん。今日の試合さぁ、セコンドやってくんない？　やっばりパパは無理っぽくて」

　魔琴が苦笑いでそう言うと、羅市も「まぁそうだろうな」と苦笑した。

「ああいいぜ。　むしろ喜んでやらせてもらうよ」

　ふたりはどこか楽しげに何かを話しているが、桃井にはよく分からない。

　すると魔琴が不意に桃井へ話を振った。

「ねぇねぇ、桃井さんも見に来るんでしょ？　『奉納試合』」

「え？　奉納試合？　……何か、武術とかの演舞的な事をするのかな？」

　武術が盛んだと聞く仁恵之里の事だから、武人会の誰かが武術の演武か何かをやるんだろうか。

　桃井はそんなふうに考えていた。

　しかし、魔琴はふるふると首を横に振った。

「演舞？　違う違う。今日はボクとリューが戦うんだよ」

「え？　リューちゃんと、戦う？？」

「そうそう。ガチでね！」

　そうか、なるほど。試合をするのか。

　リューは九門九龍という武術をやっているし、魔琴が何か武術の類をやっていても何の不思議もない。

　桃井はようやく合点がいった。

　つまり、リューと魔琴が『空手や柔道のような感じで試合をする』と。

　そういう認識に至った桃井は「なるほど」と手をポンと打った。

「そうなんだ。それが奉納試合なんだね」

「試合というか殺し合いだけどね。ガチの真剣勝負！」

「……ころし……え？」

　予想に反する答えにいまいち要領を得ない桃井に、羅市が補足した。

「奉納試合はマヤと武人の一騎打ちだ。どっちかが死ぬまでやり合うんだが、すっげー燃えるぜ」

　羅市の笑顔に闇がかかったように見えたのは、桃井の気のせいだろうか。

「で、でも試合なんですよね？　ルールとか……」

「ないない。まァ、見ればわかるよ」

　そう言って羅市は懐から一枚の『短冊』を取り出した。

「今日の試合はリューと魔琴のデスマッチだ。多分、リューが死ぬ」

「……あ、あの、羅市さん。冗談ですよね？」

「いや？　マジだよ。……これがホントの仁恵之里の姿なんだよ、桃井さん」

　羅市は真剣な表情で続けた。

「これは入場券だ。コレ持って神社の境内の奥に行けば、そこにいる武人会の誰かが会場まで連れてってくれるよ。来るか来ないかは、お前さん自身が決めな」

　羅市は『入場券』を桃井に差し出すが、桃井は抜け殻のようにただその短冊を見つめていた。

　その様子を、羅市は無理もないと受け止めていた。

　だが、それでも続けた。これは桃井のためだと考えていたのだ。

「別に来なくてもいい。でもそれならもう仁恵之里には来るなよ。辛い思いをするだけだからな」

　羅市は短冊を桃井のズボンのポケットに突っ込み、踵を返した。

「さァ、あたしらは準備があるからそろそろ行くわ。じゃあな桃井さん」

　羅市は背中越しに手を振り、魔琴はにこにこと手を振った。

「殺し合いって……嘘でしよ……」

　取り残された桃井は祭りの終わりではなく、始まりのざわめきの中に巻き込まれていったのだった。