幼馴染の武術家少女と暮らす鬼殺しのふるさと

第122話 過去は語る17 〜生きるための九門九龍〜

　数日後。

　左腕の骨折以外、ずいぶん良くなった。

　”作りもの”とはいえ、この体は普通の肉体と全く変わりは無く、回復のプロセスも同じだ。

　それに武力を自然治癒能力に全振りしているので、あと一週間ほどで完全に元通りになるだろう。

　ひとりで歩けるようになった私は刃鬼を訪ねた。

　彼に相談があったのだ。

「私はこのまま、リューに九門九龍を伝え続けても良いのだろうか……」

　私は心の裡（うち）を刃鬼に吐露した。

意地もプライドもかなぐり捨て、彼の助言を求めたのだ。

　私は悩んでいた。

　九門九龍はか弱い人間が鬼に立ち向かうためのものとはいえ、本質的には『殺しの技』だ。

　当然、対人間に置き換えてもそれはそのまま当てはまる。

　……そんな技は、リューには向いていない。

　如何に才能があろうとも、如何に実力が伴おうとも、彼女はあまりに優しすぎるのだ。

「……」

　刃鬼は黙ったまま、窓から広い庭を眺めていた。

　庭では少年が剣を振っていた。

　ひとりで稽古に励むその少年を見詰めつつ、彼は静かに口を開いた。

「虎子。君はリューに九門九龍を伝え続けなければいけないよ」

　ずいぶん断定的な返答だと思った。

　伝え続けなければいけないとは、どういうことだろう。

　そんな疑問を察してか、刃鬼は私の方を向いて、真剣な瞳で私を見つめた。

　先程、庭の少年に向けていた瞳と同じく、それは『武人』の瞳だった。

「いいかい虎子。止（とど）めを刺さなかったとはいえ、リューは仮にも鬼を倒した。恐らくその事はもう周知の事実だろう。『幼い人間の子供が鬼を倒した』……その事実を知った鬼たちはどう反応するかな？　怨恨や疑念、興味や好奇……いずれにしろ、リューは鬼に『狙われる存在』になってしまったんだよ。きっと、今後鬼たちはリューを攻撃対象にするだろう」

　……やはりそうか。

　今度は私が言葉を失ってしまった。

　いや、分かってはいた。

　そしてそれがすべて自分が撒いた種だということも。

　鬼達はこと『戦い』に関しては真面目で執念深く、快楽的である。

　その最たる例があの万年酔っ払いの喧嘩中毒、『有栖　羅市』だ。

　彼らは闘争というものに喜怒哀楽の全てを込める。

　怒り戦い、哀しみ戦い、喜んで戦い、楽しんで戦う。

　戦闘は彼らにとってコミュニケーションの一つであり、言ってみれば人間の”性欲”に近い感情さえ抱いている。

　彼らは戦うことに純粋なのだ。

　だが、性欲にも低俗なものがあるように、彼らの闘争の中にも当然そういうものはある。

　それは誇りも何も持たない、独善的で一方的な『暴力』だ。

　仁恵之里の人々は、その暴力に長年苦しめられてきたのだ。

　リューは身に付けた強さ故に、その『暴力』に晒されてしまうというのか。

　私は取り返しのつかない事をしてしまったのか。

　出来ることなら私がリューを守り続けてもいい、そうも思うが、果たしてそれは可能だろうか。

　今はこうして人間の体で存在しているが、あくまで私の体は作り物で借り物だ。

　雪が命を賭して私に託した彼女の遺志と、私自身の武力で成り立つこの不確かな体。

　いつ、再び形を失くしてしまうかもわからないこの肉体。

　やはり、リューが生きてゆくためには鬼と戦う力が必要なのだ。

　この、九門九龍が……。

　それに、彼女は戦うことをそう簡単にはやめないだろう。

　私は彼女の心に『復讐』を刷り込んでしまった。

　母を心から愛していたリューにとって、それは今や生きる目標と言っても過言ではないだろう。

「つまり、私は責任をとる必要があるというのだな」

「責任？　……そうだね、半端な武は身を滅ぼしかねない。とくに中途半端な武力は人体に余計な負荷を与えてしまう。今後の心身の成長にも悪影響を与えるだろうね」

「私はリューに九門九龍を……戦うための技術を、殺しの技を伝え続けなければいけないというのか……」

　私の事はいい。私の事などどうでもいいんだ。

　私は結局リューを苦しめ続けることしかできないのか。

　俯く私に、刃鬼はそっと手を添えるように声をかけた。

「虎子、みてごらん」

　刃鬼は庭で剣を振る少年を指差した。　

　よく見れば彼が握っているのは真剣だった。

　体格に見合うよう、本差ではなく脇差のようだがそれでも子供が扱うには重かろう。しかし、彼は見事にそれを操っていた。

「僕の息子の春鬼だよ」

「息子？　そうだったのか。道理で筋が良い……」

「龍姫様にそう言ってもらえると、僕も鼻が高いよ」

　刃鬼は眉を下げ、笑った。優しい父親の顔だった。

「刃鬼、彼はいくつだ？」

「リューのひとつ上だよ」

「……8歳（やっつ）だと？　8歳の子供が真剣をあんなに華麗に操るというのか！？」

　春鬼の剣捌きは見事の一言に尽きた。

　まだまだ拙いとはいえ、それは私の目から見ての事。あれは有馬流の高弟にも匹敵するほどの腕とみて間違いない。

　年齢を考慮すれば、高弟すらも凌駕するだろう。

「凄いな……」

「虎子の妹だって凄いじゃないか。春鬼とリューは、いい友達になれそうだね」

　刃鬼は愉快そうに笑った。

「……友達？」

「そうだよ。友達……仲間？　同胞と言ってもいいかな。『以武会友』さ。”武を以て友に会う”って事だよ」

「……友、か……」

　私はかつて共に戦った仲間達を想った。

　鵺や聖鬼は勿論、遠い過去、同じ志に命を燃やした仲間たち。苦楽を共にした戦友。

　そして藍殿。

　血みどろの闘争の中、私に愛と安らぎを与え、教えてくれた唯一の君（きみ）……。

「虎子。僕はね、武道こそ最高の人間教育だと思っているんだ」

　そう言って春鬼を見つめる刃鬼の瞳は輝いていた。

「危険な技術であるからこそ、それを扱うものには強くて崇高な精神が必要だ。仁義に厚く、礼節を重んじ、常に高みを目指し、正義を貫く。これはすべて武道の精神だけど、それはそのまま人間の生きる理想の様（さま）につながると思わないかい？」

　庭で剣を振る春鬼は純粋で、美しい。そこには邪念のかけらも感じない。

「鵺さんはね、いつも雪さんに言っていたよ。『ご宗家と一緒だったから、私は道を踏み外さずに生きてこられた。ご宗家の九門九龍があったから、私はどんな事があってもくじけずに生きてこられた』……ってね」

　鵺……。

　鵺との日々が鮮やかに蘇る。

　共に生き、共に鍛え、共に笑ったあの日々を。

　いかん、また涙が溢れてきた。

　それを刃鬼に悟られまいと、私は外を見たまま涙を流した。

「雪さんは君に”リューを強くしてほしい“と願ったんじゃないかな。それはきっと、君が鵺さんに教えた”生きるための強さ”と同じ意味だと思うんだ。もちろん九門九龍を通してね。もし九門九龍が殺しの技だと言うのなら、それを雪さんやリューが目指すような”生きるための技”にすればいい。生きるために戦う技にすればいいじゃないか。九門九龍の流祖たる君なら、出来るんじゃないかな？」

　……ああ、鵺。それに雪。

　すまない。本当にすまない。

　私は分かっていたんだ。

　お前達が望んでいたものがそう言うものだということを。

　本当は、分かっていたんだ。

　それを分かっていながら、それから目を背けて私は私のエゴをリューに押し付けてしまったんだ。

　自分の目的のために。

　だから、すまない。

　こんな私を、どうか許してほしい。

　そのためなら、なんだってする。

　私の全てを、リューに捧げてもいい。

　だから、どうか……。

「虎子」

　背後から刃鬼が何も言わず、ハンカチを差し出した。

「……なんだ？」

「なんでもないよ」

　刃鬼はそう言うが、その手を引っ込める気配はない。

　私はそれを受けとって涙をぬぐった。

「……なぁ刃鬼、今度リューを連れてきてもいいか？　春鬼に会わせたいんだ」

「ああ、もちろん」

　何故か体が軽かった。

　憑き物が落ちたような感覚だ。

　いや、事実そうに違いない。

　それを自覚し、さらに涙が溢れた。

　かつての武神が何度も何度も、しかも男の前でめそめそと……。

　私は自分が自分で情けなくて仕方なかったが、まぁ、良しとしよう。

　私は、これからは自分に素直に生きようと思う。

　自分に素直に、姉として、師として。

　リューと共に生きていこうと心に決めたのだった。