幼馴染の武術家少女と暮らす鬼殺しのふるさと

第104話 知ってはいけない

　アキはシャワーを浴び、武人会が用意した服に着替えて虎子を探していた。

　どうしても虎子に会って確かめたいことがあったのだ。

「お疲れ、アキ」　

　すると背後から虎子の声がアキの背中を叩いた。

「虎子……」

　彼女もアキと同じ服を着ていた。

　長い髪がしっとりとしているので、シャワーを浴びてそれほど時間が経っていないのだろう。

「一時はどうなるかと思ったが、みんな無事で結果オーライだったなぁ」

　虎子はいつもの様子で笑った。

「あ、ああ。そうだな……」　

「リューの怪我も大したことはないそうだ。肋骨の罅（ひび）もあの程度なら半日で元通りになるだろう」

「半日で？」　

「リューは武力を練る稽古を真面目にこなしているからな。あの程度の怪我なんてかすり傷だよ。今回リューが一番ダメージを喰ったのは有栖の酒だな。アレは効くんだよ……」

　大事には至らなかった事によほど安堵しているのか、虎子はどこか上機嫌だった。

「アキ、なんか飲むか？」

　虎子は近くにあった休憩用のソファを指さした。側には自販機が設置されていた。

「え？　ああ、うん」

「遠慮は無用だぞ。武人会の自販機は全部タダなんだよ。刃鬼って太っ腹だよな〜」

　虎子は自販機のボタンを2度押して、缶コーヒーを2本取り出した。

「ほら、飲めよ」

「あ、ありがとう……」

　そして向かい合ってソファに腰を埋めるふたり。

「それにしても疲れたなぁ。腹も減ったし。こんな夜はラーメンでも食いたくなるな。マシマシのマシマシでな」　

　虎子は笑っているが、アキはそんな気分とは程遠かった。

「……」　　

「なぁんだよアキ。さっきから元気ないなぁ。そんなに疲れたのか？　若いのに、体力ないぞ？」

「いや、あのさ、虎子……」　

「ん、なんだよ急にしおらしく。恋の相談か？」

「違うよ。あのさ」

「勿体つけるなよ。聞きたいことがあるなら、この虎子お姉さんになんでも言ってみ？」

「……腕、大丈夫なのか？」

　虎子の笑顔が凍りつく。

　空気まで硬直してしまったのか、その急変にアキは息が詰まる思いだった。

「ひ、左腕……さっき無かっただろ？　今はあるけど……」

「アキ！」

　虎子は突然声を上げ、アキの眼前で指を鳴らした。山でそうしたように、彼女の指でパチッと乾いた音が鳴る。

「……やめろよ、虎子」

「っ！！」

「みんなはどうしてか知らないけど『それ』で忘れちゃったみたいだけど、俺は違うらしいんだよ……」

「アキ！　よく見ろ！　よく聴け！」

　虎子は2度、3度と指を鳴らすが、アキにはなんの変化も無かった。

「そ、そんな筈は……！」

　さらに指を鳴らそうとする虎子に、アキはもう我慢しなかった。

「やめろよ！！」

　アキは怒鳴り、目の前で揺らめく虎子の右手を握りしめた。

「もうやめてくれ……」

「アキ……」

「前にも一度あっただろ。桃井さんがウチに泊まるか泊まらないかで揉めたとき。その前にも、俺が桃井さんと初めて会ったとき……変だと思ったんだよ。桃井さんがまるで記憶を変えられたみたいになっちゃって……アレ、お前の仕業だったんだな、虎子」

「……」

　虎子は観念したように脱力し、ソファに崩れ落ちるように腰を下ろした。

「……アキ、お前は何者なんだ？」

「は？　なんだよいきなり」

「リューから聞いたぞ。有栖相手に九門九龍を使ったらしいな」

「俺もほとんど覚えてねーよ。なんか体が勝手に動いてた感じだよ」

「……突然実力を遥かに超える力を発揮したり、識を無効化したり……私の『これ』すら通じないなんてな」

　虎子は自嘲気味に微笑んで指を鳴らす仕草をした。

「しかも、見てくれまで瓜二つときたものだ……」

　それは微かな呟きだったが、アキは聞き逃さなかった。

「……それって、蓮角藍之助さんと……だよな？」

　虎子の指がピタリと止まった。

　そしてそれはすぐに震え出し、声も震えた。

「な、なぜ、お前が、藍殿（あいどの）の事を……？」

　虎子の唇は見ている方が怖くなるほど震え、その顔はとても一之瀬虎子だとは思えないほど弱々しい、まるで心細さに震える迷子の少女のようだった。

「……裏さんに聞いたんだよ。この前の武人会議のとき、裏さんとたまたまふたりで話す機会があって……その時、あの人の使ってた『宝才』って技の効果を俺が消したっぽくて。その時、藍之助さんの事を少しだけ話してくれたんだよ。でも、裏さんは『藍之助さんの事を思い出すとつらいだろうから、虎子にはこの事を話すな」って言われてて……だから裏さんは悪くないっていうか、なんていうか……」

　アキがそう言うと、虎子は額を押さえて天を仰いだ。

「なんてことだ……あのおしゃべりクソヒゲめ……」

　虎子は未だショックの最中にあったが、努めて平静を装おうとしていることがありありと伝わってきて、アキはそれが妙に切なく感じた。

「虎子……お前はいったい何なんだ？　それに、俺も何なんだよ……」

「……アキ、お前については正直なところ、わからない。しかし、私自身については話ができる。お前には、いつか全てを話さなければならないと思っていたんだ」

　そして立ち上がり、しっかりとした声色で言った。

「お前には話そう。私の、真実を……」

　そこへ何者かがゆっくりと近づいてきた。

　廊下の先、暗がりの中からさらに真っ黒いものが近づいてくる。

　虎子はその気配に敏感だった。

「……平山」

　そう、その気配は平山不死美だった。

　突然現れた不死美に面くらうアキ。　

「ど、どうして不死美さんが？」

　不死美はその質問には答えず、ただ虎子の方をじっと見ていた。

「……今しがた、蓮角の宝才をお使いになりましたね？　姫様」

　違和感しか感じない台詞だった。　

（蓮角の宝才？　姫様？)

　アキは戸惑うばかりだが、そんなアキに構うことなく、虎子は不死美の問いに頷いた。

「ああ。しかしアキには通じなかった……平山、留山から何か聞いてないか？」

　すると不死美は少し俯いて、

「国友さんには藍之助様と同様の能力の片鱗があるとだけ……」

　と答えた。

「そうか……平山。協力してほしい」

　虎子の申し出に、不死美は珍しく驚いた様子を見せた。

「……一体、何をなさるおつもりですか？」

「アキに私の過去を『見せる』」

不死美は一寸息を詰まらせるように言葉を止めたが、すぐに真剣な顔で虎子に問うた。

「……よろしいのですか？」　

「いつかはこういうときが来ると思っていた。遅いか早いかの違いさ」

　そう言って微笑む虎子は、アキの知る虎子の顔だった。

　そして虎子と不死美は並んでアキの目の前に立った。

「な、なんだよ……」

　ふたりの気迫に気圧されるアキ。

　虎子はそんな武人の眼差しのまま、アキに言った。

「アキ、お前には知っておいてほしいんだ。私と、リューの過去を……」