姉の代わりにVTuber

第九章 夏休み

第130話 姉の代わりにVTuber 130

　◇　◇　◇　◇

「あ、暑い…………」

夏の浜辺。

ギラギラと取り付ける太陽の元。

立っているだけで、自然と汗が噴き出て来るような暑さの中、穂高（ほだか）は、辛そうに呟いた。

夏休み真っ只中の海という事もあって、浜辺には沢山の遊泳客で溢れかえっており、凄く賑わった海岸になっていた。

（流石夏休み……。

人だかりが凄いなぁ～～）

暑さで頭がぼぉっとしてきた穂高は、ぼんやりと賑わう浜辺を見ながら、当たり前の事を思った。

そして、これから自分もその人だかりの中に、加わっていく事になる未来を想像し、気分もどんよりと、憂鬱になった。

「ひやぁ～～～ッ！

まだ、昼前の10時だって言うのに、この人だかり！

テンションあがるぅ～～～ッ！！」

憂鬱な穂高に対して、近くで楽しそうに盛り上がる集団の声が、不意に穂高の耳に届いた。

反射的に穂高は、その声の方へと視線を向けると、そこには大貫（おおぬき）の姿があり、周りには、一緒に海に来たクラスメート達が、多く群がっていた。

「楽しみだね～～！！」

「浮き輪持ってきたか！？」

「亀のデケーやつ持って来たぜッ！！

お前乗せて沈めてやる！」

大貫の声に反応した穂高だったが、大貫の周りのクラスメートも、楽し気に会話をしており、大貫に群がるようにしてある集団だが、その中身は、いくつも小さなグループに別れており、いくつもの小さなグループを総括するような形で、大貫が先陣を切っていた。

そして、その大貫の一番近くには、若月（わかつき）等といった特に仲の良い、交流のある生徒達がおり、春奈（はるな）や瑠衣（るい）も、大貫達の近くで、楽し気に会話をしていた。

（なんだかんだ結局、全員参加になったな……。

予定の調整とかで、手こずるかと思いきや、意外にすんなんとみんなの予定もあったし）

今日訪れたクラスメート達を見渡し、全員参加できた事を、穂高は改めて認識し、素直にこのイベントを実行できた事に感心した。

「なぁなぁ！　遂に来たぜ！！　海ッ！！

楽しみだな！！」

クラスメートを見渡していた穂高に、当然参加をしてきた武志（たけし）が、楽し気に声を掛けてきた。

「楽しみ……。

まぁ、つまらなくは無いだろうけど、人がな…………」

穂高は、今日のイベント自体は、そこまで悲観的に考えておらず、むしろ楽しみに思える部分の方が、割合的には多かったが、人ごみを苦手とする事が要因となり、浜辺を見るだけで、自然とテンションが下がってしまっていた。

「まぁ～～、確かにな？　人は多いけど……。

でも仕方ないだろ？　夏休み真っ只中なんだし。

みんなで一緒に来れてるわけだし、これ以上わがまま言うなって！

楽しもうぜッ！？　なぁ、瀬川（せがわ）？」

「――俺はあんまり海、得意じゃ無いから…………。

そもそも、海にあまり行きたくは無い」

いまいちテンションの上がらない穂高に、盛り上がらせるよう、瀬川に武志は話を振るも、穂高以上に、最初から乗り気では無い瀬川は、暗い表情のまま呟いた。

「なんでだよッ！！　楽しいだろ海！！

たとえ泳げなくとも、水着の女の子を見てるだけで、既に海の醍醐味は味わえる！」

「後半の武志の意見はどうかと思うけど、確かに泳げなくても、海を眺めるだけでも、結構気持ちが穏やかになるし、楽しいもんだぞ？？

偶に船とか見えるし、鳥も飛んでるしな～～。

釣りが出来れば、なお最高だなッ！！

まぁ、人が大勢いると、全部人の声で、雰囲気とか台無しだけど…………」

武志の意見に、珍しく穂高も賛同し、目的は違ったが、穂高も本質的には海が好きだった。

後半、ネガティブな意見も交じりながらも、穂高も瀬川に対して、海の良さを伝え、二人の意見を聞き、瀬川は難しい表情を浮かべ、唸りながら考え込んだ。

まだまだ前向きに、海の良さを感じられない様子の瀬川だったが、認識を改める為に、再検討するぐらいまでは、海の評価を改めた。

今後の方針を含め、考え込んだ瀬川に、穂高は武志の言葉が引っ掛かり、今度は武志へと話を振る。

「――お前は相変わらず、今日のイベントは水着目的か？

見れない事は無いだろうけど、お前が期待しているような展開には、成りえないぞ？？」

穂高は以前、武志が海で彼女を作るなどと言っていた事を思い出し、武志が妙な行動を起こし、心に傷を負う前に、釘をさす様な意味合いで、その話題を出した。

すぐに自分の言葉に突っかかってくると、身構えていた穂高だったが、今日の武志は、いつもと少しだけ雰囲気が違い、穂高の言葉に、反射的に突っかかってくるという事は無かった。

「ちっちっち～～！　甘いな？　穂高……。

勝算無しで、今日のイベントを、俺がただ迎えると思っていたら大間違いだぜ？？

俺は今年の夏……、男になる…………」

（な、なんだこいつ……。

いつもより余裕がある…………、っていうか、いつもより受け答えがうぜぇ……）

武志の受け答えに、穂高はすぐにその違和感に気付き、ドヤ顔で答える武志に、苛立ちを感じながらも、武志の勝算には興味があった為、続けて武志に質問をした。

「な、なんだよ……、勝算って…………」

「えぇ～～？　知りたい？？

――それはな～～？　最近、ちょっと俺に脈があるんじゃないかと、思える子がいるんだよ」

「お前みたいな変わり者を？？　とんだ変人だな」

「うるせぇよ！」

揶揄う意図なく、自然とこぼれた穂高の本音に、武志はすぐさま反応した。

そして、いつもならここら辺で、興味を無くす穂高だったが、とても興味のある話題だった為、意を決して、更に具体的に尋ねた。

「――だ、だだれだよ……」

不本意にも穂高は、武志に切り出す事に対して、緊張しており、少し噛みながらも、武志にそれを質問した。

「それはお前……、内緒だよ、そんなの……。

まだ上手くいってないしな？　勿論、上手くいったら、お前には報告するぜ！！」

一番聞きたいところをはぐらかされた事で、穂高は更にイラつきを感じたが、武志に対して、それ以上追求することは無かった。

（武志の癖にムカつく……。

まぁ、でもコイツの勘違いって事もあるしな？

俺が必死になって、こいつの勘違いに振り回されるのも、仮に本当だとして、武志の色恋沙汰に、俺が必死になるのも癪だからな…………）

穂高は自分の中で、簡単にこの問題に対してケリをつけ、再び海の方へと視線を向けた。

自然と会話が途切れ、大きなグループになっている大貫達に続いて行こうと歩き出すと、今度は武志とは違う、女性の声が穂高を呼び止めた。

「――――穂高くん！

さ、さっきぶりだねッ！　海、楽しみだね！！」

穂高を呼び止めたのは、愛葉　聖奈（あいば　せな）であり、まだ穂高との距離感が上手く掴めないのか、少しだけぎこちなく、穂高に声を掛けていた。

「愛葉さん……。

――うん、楽しみだね。　人多いけど……」

慣れない愛葉に対して、ここ最近話しかけられる事が増えた穂高は、愛葉との接し方に慣れができ、自然で当たり障りない、冷たくない返答を愛葉にした。

そして、愛葉に話しかけられた事で、気を利かせ、自然と今まで一緒に居た瀬川や武志達と、少しずつ離れていき、大貫達についていきながらも、愛葉に歩幅を揃えた。

「――くッ！！　穂高の奴めぇ～～ッ！！

いやッ！　でも、今年の夏は俺も一味違うッ！！

見てろよ？　穂高！！」

愛葉と二人きり、談笑しながら大貫達に付いていく穂高に、恨めし気に武志は声を上げながらも、すぐさま調子を取り戻し、今後のイベントに思いを馳せた。