姉の代わりにVTuber

第64話 姉の代わりにVTuber 64

浜崎（はまさき）　唯（ゆい）。

穂高（ほだか）の3，4年前からの知り合いであり、今年に入っては、初めてその姿を目の当たりにしていた。

「ハチ…………、お前、なんでこんなところに……」

穂高は困惑しながら、久しぶりに呼ぶ、彼女の愛称を口にした。

「え？　いや～、姉がね？　この辺に住んでるんよ？

それで、遊びにこの町に来てるってわけ！

――――それにしれも、ほっっっんとッ久しぶりだねッ！？

何かウチに言う事があるんじゃないの～～？？」

唯は目を細め、穂高を少しだけ睨むようにして、怒っているようにも見えた。

「別に、そんなに久しぶりでもない……。

一年と数ヶ月ぶりくらいでしょ？」

「あぁぁああん？？　また、そんな屁理屈こねてぇ～～。

相変わらず、変わらないねぇ～～、てっちんは……」

「おまッ！　外でその呼び方は止めろ！」

呆れた様子で、ため息交じりに話す唯に、穂高は焦りながら警告した。

唯は、穂高が中学、高校時代と、Zoutubeで活動していた事を知る、数少ない人物だった。

基本的には、家族、それも姉である美絆（みき）しか、知りえない事ではあったが、一つだけ例外があり、穂高が配信者として交流した人、中でも親しかった人物は、穂高がストリーマーとして活動している事を知っており、唯はその事を知っていた。

「まぁ、冗談はさておき……。

一年に渡る音信不通……、突然の活動停止……、説明はしてくれるんだよね？」

唯は一呼吸置くと、今までの気さくな雰囲気からガラリと一転し、緊張感のある真剣な様子で穂高に詰め寄った。

浜崎　唯、通称８８（ハチハチ）。

彼女は、穂高と同じストリーマーであり、ストリーマーとしては穂高よりも経験が長く、始めたのも早い、業界の先輩にあたる人物でもあった。

唯は当時、ネット上で素人が有名な曲をcover（カバー）する、歌ってみたというコンテンツが賑わっていた頃の有名人であり、穂高の活動よりも多くの人を集め、沢山のファンが彼女に付いていた。

穂高が配信者として、活動し始めたのは中学二年の頃であり、年齢的に見てかなり早い段階から活動をしていたが、唯はそんな穂高よりも早い、中学一年の頃にはネット上に動画を上げていた。

デビューしていた年齢、活動時期が同じという事もあり、唯と穂高の年齢は三つほど離れ、唯の方が年上ではあったが、唯から穂高に接触を図り、ストリーマーとしての活動の中で、コラボなどもしていた事があった。

名前の由来に関しては、唯の気まぐれであり、1から二つ数字を並べた時に、一番親しみやすく、名前を考えるのも面倒だった為に、８８という簡単な名前に決め、その経緯を聞いた当時の穂高も、思わずツッコミを入れていたが、既に定着していた事もあり、変わらぬ名前で配信活動をしていた。

「――――なんの連絡も無く、急に配信が途絶えたら、普通に心配するよねぇ～？

んん～～？？　なんで今まで、何も言ってこなかったのかなぁぁあ？？」

当時から気が強い印象だった唯は、今も変わっておらず、強調するように続けて言葉を発した。

「そ……、それについては悪い……。

せめて何かは言って、活動を辞めるべきだった」

「――――ッ！！」

穂高は申し訳なさそうに、唯に何も告げなかった事を謝罪したが、穂高の言葉で唯が引っ掛かった箇所は、謝罪の部分では無かった。

「――ほ、本当に辞めちゃうの……？」

唯は悲し気に、少しだけ声を震わせ穂高に質問した。

「辞めるも何も、もう一年以上も配信はしてないしな……。

ハチと違って、俺はそこまで有名でもないし、配信に対するモチベーションも違う」

穂高は当時ラジオDJになる為に、一人語りを練習する場として、Zoutubeを選んでおり、配信活動が趣味の域を出る事は無かった。

ラジオDJの道を諦めた今、その練習のために行っていた配信活動もやる意味がなくなり、活動が止まることも、穂高にとってはごく自然な事だった。

「――ま、まだ復帰しても間に合うよッ！　勿体ないでしょッ！？

あ、あんなに楽しそうに……、見てくれてる人だっていたのに…………」

「いいや、復帰はしない。　今は、他にやるべき事もあるしな……。

――――それに、俺はお前ほど有名じゃないし、俺が辞めても大した事にはならないだろ？」

穂高は配信活動を辞めた後も、普通に生活していく中で８８の名前を何度か耳にしたことがあり、故意に調べずとも彼女の名前が耳に入る程、唯の知名度は大きなものになっていた。

「有名とか、有名じゃないとか関係ないでしょ！？

ウチの配信にも、てっちんの動画を見てたであろう視聴者から、心配するようなコメントが来るんだから！」

「――――そうなのか？　悪い……、迷惑かけたんだな。

でもなぁ～……、今更、辞めますみたいな動画を出すのもなぁ～…………」

「いや、そうゆ事じゃなくてッ！！」

全く戻る気の無い穂高の返答に、唯は少し怒りながらも、復帰させる考えを変えるつもりは無かった。

「――――わざと言ってるでしょッ！？

何があったのか知らないけどさぁ……、復帰しずらい状況にあるならウチも協力するから！！」

少しとぼけたつもりで言った穂高の言葉は、まんまと唯に見破られ、話を逸らす事すらも許されなかった。

（はぁ～～……、こりゃ、コイツ引かねぇな……）

穂高は心の中で大きくため息を付くと、携帯を取り出し、現時刻を確認する。

「――――まだ、時間には余裕があるな。

ハチ、ここで立ち話もなんだし、お前の事だからすぐに納得はしないんだろ？」

「――当たり前じゃん……」

「なら、そこの喫茶店で良いから、入って話さないか？」

穂高はコンビニでお弁当を買った事を激しく後悔しながら、一切目を逸らそうとせず、固い決意を見せる唯に場所を変える事を提案した。

「いいよ！　今日は予定無いし、急だけど付き合ってあげる！」

「足止め食らって、説明要求に付き合わされてるのはこっちだろ…………」

「納得のいく答えを聞くまで開放しないよ！」

ため息交じりに出る穂高の言葉をまるで気にせず、唯は断固、穂高の意見に反対といった姿勢を崩す事は無かった。

　◇　◇　◇　◇

「――――え、えぇ～～と、最近凄いな？

CD、出したんだろ……？」

席に着くなり、質問攻めを食らうかと思っていた穂高だったが、唯の出だしは静かであり、真っ直ぐに穂高を見つめながらじっと黙り込んでいた。

沈黙に耐え切れず、穂高は世間話と言わんばかりに、唯の活動、８８に関して話題を振った。

「うん。でも、初めてじゃないから」

表情は崩さず、真剣な面持ちのまま、淡々と答える唯に、穂高は少し恐怖を感じる

「だ、だよな？　６枚目……？　だっけ？

ネットでcover（カバー）してるだけで、CD6枚も……、メジャーデビューしてから凄まじいよなぁ～～」

何とか場を繋ごうとした穂高の言葉だったが、その言葉に返事は返っては来ず、再びその場は沈黙になる。

数分の沈黙が流れ、再び穂高が耐え切れずに言葉を発しようとすると、今度は唯がその沈黙を破った。

「――こうして実際にリアルで会うのも、一年ぶりだね……。

顔……、変わってないね」

唯は穂高に会ってから、自分の中でいろんな感情が爆発し、先程は再開を上手くかみ絞められずにいたが、一度会話を中断させ、落ち着ける場所で話せる状況になった事で、改めてこうして会う事を懐かしく感じていた。

「顔はそう簡単に変わんねぇだろ……。

そっちこそ、身長……、全然伸びてないな」

「うるさいなぁ～～、良いんだよ女子は、ちっこい方がぁ～～……」

以前交流があった時に、何度もしていた、懐かしいやり取りに、二人は思わず笑みが零れる。

そして、唯は一呼吸を置くと、本題を切り出し始めた。

「――――それで？　どうして、急にいなくなっちゃったの？？」

唯の声は少し悲し気で、活動を辞めてから、穂高もその事に関しては、後ろめたさを感じていた事もあり、心に刺さるものを感じた。