姉の代わりにVTuber

第40話 姉の代わりにVTuber 40

「やっぱり天ケ瀬（あまがせ）君も知ってたかぁ～…………」

穂高（ほだか）の問いかけに、春奈は困り顔で呟き、答えた。

「結構噂になってるけど、大丈夫？

学校内はもちろん、学校外でもちらほらと噂されてるみたいだけど……」

「う～～ん……、ちょっと、私も困ってるんだけどね～～。

噂は否定してるし、これ以上はどうしようも無くって…………」

「和歌月（わかつき）　カグヤだっけ？

そんなに似てるかな？？」

穂高は今、何度か春奈と会話をした中で、改めて自分の知るカグヤとの声を照らし合わせ、そんな風に呟いた。

曲がりになりにも、モノマネをしている穂高にとっては、カグヤと春奈は似ているとは思えず、確かに声のトーン等は近くはあったが、それでも口調や話し方のリズムなど、相違点の方が多く、大きく感じていた。

「流石に自分じゃ分からないよ。

――でも、似てないと私も思うけど…………。

皆には似てるって言われるし、そうなのかも」

（和歌月　カグヤって二期生だよな……？

二期生って事は、それなりに活動も長いし……、普通に考えれば現役高校生なんて事あり得ないんだけどな。

ましてや、疑われてる本人も否定してるし）

穂高は考えれば考える程、この噂の信憑性が無いところが見え、ただ声が似ているというだけで、ここまで真実のように伝わる噂を恐ろしくも感じた。

「俺も噂の否定に協力はするけど、面倒だったら彰（あきら）とかにも否定するのを手伝ってもらえばいいんじゃない？

桜木（さくらぎ）四天王は言わずもがな、昼休みとかによくつるんでる彰や、大貫（おおぬき）達も人気者だし、率先して否定してって貰えればすぐに噂は無くなるんじゃない？」

かなりごり押しの対策ではあったが、穂高はそれが今考えられる案では有効だと思い、学校では人気者、陽キャラであり、スクールカースト上位の力を使えばあっという間のようにも思えた。

「う～～ん、流石にそれは～…………」

穂高の提案に春奈は微妙そうな表情を浮かべ、唸るように呟いた。

そして、放課後になって数分。

二人が話し込んでいると、唐突に学校のチャイムが校内に鳴り響く。

「あ…………、もうこんな時間……」

話の途中で遮られた春奈は、チャイムに気が付くと、教室に備えられた時計を見て呟いた。

二人の聞いたチャイムは、放課後の部活動が本格的に始まる時間になるチャイムであり、意味合いとしては、どこの部活にも所属していない生徒、あるいは最終のホームルームが長引いている教員に時間を知らせる鐘だった。

このチャイムを聞けば、特に大きな用事の無い教員は、そそくさとホームルームを閉め、部活所属していないく、放課後教室でただ友人と会話をしていた生徒は、帰ろうとしたりしていた。

授業の始まりや終わりを告げるものより重要性は低いが、昔からそのチャイムは桜木高校で鳴っていた。

「――そろそろ帰るか……。

それじゃあ！　このディスクは今日見て、明日には返すよ」

穂高は今日もいつも通り、リムの配信が控えているため、帰宅し準備の時間があり、区切りの良いタイミングでそれを切り出した。

「あ……、ちょっと、待ってッ」

穂高がそう言いながら、教室から出ようと歩き出すと、咄嗟にその行動は、春奈に止められた。

帰るのを止められた穂高は、素直に春奈の方へと振り返り、春奈は何故か、再び恥ずかしそうに、そして何かを言いずらそうにしていた。

「あ、あの～～さッ……、きょ、今日なんだけど、もう一つお願いがあってさ……」

不思議そうに春奈を見つめる穂高に対して、春奈は今にも恥ずかしさで爆発しそうになりながら、穂高にソレを伝えた。

「理由は聞かずに今日だけ…………、一緒に下校してくれないかな？」

　◇　◇　◇　◇

（な、なんでこうなった…………）

桜木高校からの帰り。

穂高は春奈に頼まれるがまま、断る理由も思いつかなかった為、春奈と共に下校していた。

「――――ご、ごめんね……？　ほんと…………」

肩身が狭そうに、春奈は申し訳層にしながら小声で穂高に謝った。

「い、いや……、俺は別にいいんだけど……、そっちはいいの？？」

穂高と春奈。

学校での立場は、傍から見ればかけ離れており、二人で下校をすれば、変に誤解される可能性も容易に考えられた。

「わ、あたしは全然大丈夫。

それよりも、天ケ瀬君の方に迷惑が掛かったちゃうかも……」

春奈はそう言いながら辺りを見渡し、まだまだ桜木高校から近い場所だった為、同じように下校している生徒の目を二人は引き、ただでさえ四天王とまで呼ばれる春奈は、余計に目立ってしまっていた。

（こりゃ、明日は地獄かもな…………）

目撃者があまりにも多く、春奈がかつてそういった事で噂を流した事も無かった為、明日は四方から質問攻めに会うであろう事を穂高は覚悟し、またその状況を思い浮かべれば思い浮かべる程、気分は憂鬱になった。

「頼まれ通り、理由は聞かないけど、俺で良かったのか？

これこそ、彰とか大貫とかに頼んだ方がいいだろ？」

「――――え、えぇ～～と……。

ちょっと、彰とかだと洒落にならない噂になりそうで……」

穂高の質問に対し、春奈の答え方はいささか抽象的すぎる答えだったが、穂高は春奈の言わんとしている事が、すぐに理解できてしまった。

「あぁ～～、何となく分かった……。

クラスの人気者同士だしな…………、傍から見れば理想そのものだし、こっちの噂の方が否定しても信じてくれ無さそう」

春奈は気を使って、わざわざ遠回しに穂高に伝えたつもりだったが、それはむしろ逆効果となり、客観的に見れば、増々穂高は惨めな様にも思えてしまっていた。

「ご、ごめんッ！　ほ、ホント他意は無いんだよ！？

ただ、その頼みやすいというか……、周りの圧力もあるし…………」

春奈が気を使えば気を使う程に、穂高は微かに心にダメージを負ったが、それでも仕方がないと割り切ることは簡単だった。

「大丈夫だよ。

そこら辺は慣れてるし、変に気を使わなくても……。

というか、それよりも部活はいいのか？　確か、バスケ部だったんじゃ……」

「え？　あ、あぁ～、いいのいいの！

今日はオフだし、桜木高校のバスケ部は残念ながら強豪じゃないしね……。

皆、それなりに自由にやってるから」

（自由にね…………。

結構、遅くまで練習してるイメージだったけど、大会の優勝目指してるとかってわけじゃないのか……）

「――ふ～～ん、そうゆうもんか」

穂高は少し違和感に感じる事もあったが、変にこれ以上追求することは無く、簡単に返事を返すとこの話題は途切れた。

そうして、お互いに上手く話題が見当たらず、数分間、無言でただ歩いている時間が続いたそんな時だった。

隣を歩く春奈はビクリと、何かに驚いたように体を跳ねらせ、その場に立ちすくみと、自信が歩いてきた道を振り返った。

もちろん、そんな春奈の行動に穂高が気づかないはずも無く、自分も立ち止まり、心配そうに春奈を見つめた後、春奈が振り返った視線の先へと、自分も視線を持っていった。

（――――何もいない……）

春奈が振り返った視線の先には、誰もおらず、特に変わったような様子も見受けられなかった。

「どうした？」

穂高は視線の先を確認すると、ようやく春奈へ声を掛けた。

「え……？　あ、あぁ、いや……、何でもないよ！？」

穂高の質問に春奈は一瞬表情を暗くさせたが、すぐに取り繕う様に笑顔で、心配させないように答えた。

「――――そうか」

下校途中。

春奈のそんな行動は、この一度きりだったが、穂高はそんな春奈の行動が妙に気になっていた。