無神論者の花だより

Ⅸ 花畑

麻袋の中身が、微弱だった光を少しだけ強くする。

少女はその光に息を呑んで、ぽかんとカミサマを見上げた。

「その光が一番強く輝く場所に、花畑はある。それを頼りに探せばいい」

「本当に、花畑が……」

「見つけられるかは、君次第だよ」

さあ、どうする？

答えるまでもなかった。

少女は森の中に飛び込むと、木々の隙間を縫って、奥深くへと進んでいく。

梢が引っかかって服が破れても、頬に傷をつけても構わずに駆け抜ける。

冬を迎えようとしている森は酷く静かで、寂しい。動物たちは皆眠り、植物も枯れたように佇んでいる。少女が落ちた枝を踏んで折り、——その音に気づいたらしい——狼の鳴き声が聞こえた。

でも、少女は怯むことなく走り続ける。

やがて、白濁した空から、冷たいものが降ってくる。

それさえ気づかずに進んだ。

口からは白い息が漏れ、髪も衣服もすっかり乱れている。

けれども光は、ある地点を過ぎた時を境に、変化するのを止めてしまった。

「え……？」

どれだけ進んでも、光はそれ以上反応しない。

「なんでっ、どうして⁉」

それどころか、たじろいでいるうちに、どんどん微弱になっていく。

雪は、立ち止まった少女の足元に降り積もる。

サー、と血の気が引いていくのが分かった。

そこにもう一度、狼が鳴き声を上げる。

少女はびくりと体を震わせて、うっかり落としそうになった麻袋をしっかりと握り直す。

すっかり忘れていた。森に行くことの危険を。

教会に戻る道なんて覚えていない。光を頼りに無我夢中で走ってきた。

後には引けない。でもこのままでは、腹を空かせた狼に見つかるのも時間の問題だ。

「嫌……嫌だ‼」

少女は我を忘れて駆け出す。

ここで喰われるわけにはいかない。

せっかく手に入れた機会を、一縷の望みを、無駄になんてしたくない。

絶対に生きて、生きて花畑に辿り着いて、そして——

「……ぎゃっ⁉」

一心不乱に森を進んでいると、何かにつまずく。

体が前に倒れると同時に、袋の中から光の粒が飛び出して、舞い散り——

瞬間、少女の目の前に、見事な花畑が広がった。

一面鮮やかな花々が咲き誇り、ざああ、と吹く風に花弁を乗せる。

辺りはいつの間にか陽を落とし、暗くなっているが、花畑に咲く花だけが、まるで切り取られたかのように、美しい色を映し出している。

森の中の、別世界。

「……！」

少女は起き上がることも忘れて、花畑に息を呑む。

花畑全体が、幻想的な光を放って、少女の視界いっぱいに広がった。

「凄い……」

ようやく思い出したように、緩慢な動きで体を起こすと、再び風が吹く。

花弁が宙を舞い、まるで星のように煌めいた。