無神論者の花だより

Ⅳ 収穫祭

収穫祭当日。

落ち着かない気持ちで少女は押し開けて外に出た。

収穫祭だからといって、町から人が来る気配はない。以前はここにも子供たちがお菓子をもらいに来たそうだが、最近はそんなこともなくなった。

だから、少女が町に行っても構わない、のだが。

「やあ、早いね」

悶々としているうちに、カミサマが歩いてくる。

その足取りは軽く弾むようで、いつもと違う黒い外套が、一歩進むたびに少しだけ舞い上がった。

「……本当に行くの？」

「勿論」

少女は自分を抱きしめるように片方の腕を掴む。

もしも、修道院の人に見つかったら——

「あ。はいこれ」

ばさり、と何か布のようなものを渡される。

「……外套？」

「収穫祭には仮装して行くのが基本でしょ？」

カミサマはにっ、と口角を上げる。

よく見れば、外套のフードには羊のような曲がった角が縫い付けられている。

少女は渡された外套をぎゅっと握ると、それを羽織る。

そして、カミサマに手を引かれて町へ向かった。

「わあ……！」

町の広場には、少女の想像を超えた光景が広がっていた。

辺りは色とりどりの布やドライフラワーで飾られ、道に沿って露店も出ている。広場の一番目立つところには、大きなカボチャの旗が掲げられ、皆楽しそうに笑っていた。

初めての町。初めての収穫祭。

一歩足を踏み入れてしまえば、それまでの不安は去ってしまった。代わりに、波打つ胸が、全身に熱を伝えていく。

「ふふっ。どう？　初めての町は」

カミサマが微笑んで少女に問いかける。少女はぽかんと口を開けていたけれど、何も言うことはできなかった。

二人は並んで町を歩く。多くの人が仮装しているおかげで、外套のフードを深く被っていても目立たないのが幸いだった。

「とりあえず露店でも回ろうか」

「うん」

露店では軽食の他に、秋らしい花や装飾品、住民が家から持ち寄った雑貨などが売られていた。どれも見慣れぬものばかりで、胸が躍る。

半周程したところで、広場の中央に人が群がり始めた。

「なんだろ、あれ」

「ああ、大道芸でもやるみたいだね」

「大道芸か。おもしろそう！」

「見てみようか」

人々の隙間をなんとか通って、芸が見える位置に移動する。

広場の中心では、華やかな衣装をまとった女性が二人、手を取り合いながらくるくると踊っていた。動くたびに衣装の裾がふんわり舞い上がる。

見入っていると、あっという間に彼女たちは踊るのを止め、胸の前で組んだ両手を思い切り空に上げる。

直後に降ってきたのは、色とりどりの花弁だった。受け止めようとすると、花弁は触れた瞬間、小さな光の粒になって、消える。

程なくして、広場は拍手と歓声に包まれた。

「凄い……」

上手く言い表せないものが込み上げてくる。気づけば少女も、子供のように夢中になって手を叩いていた。

やがて拍手が止むと、次の演目が始まる。

次の演目にも、その次の演目にも、少女は心を奪われた。

そして幾つかの演目が終わると、突然、広場の中央に、ボンッと小さく煙が放たれた。中には誰かの影がある。

煙が引いていく。中にいたのは、一人の老婦だった。

三角帽に黒のローブと、魔女のような恰好をした老婦だ。

「ああ、今年も収穫祭の日がやってきたね」

老婦はヒッ、ヒッ、ヒ、と笑いながら広場の中央へ歩く。

多くの人が静まって、老婦の様子を見ている。

「ゲームをしようじゃないか」

ゲームと聞いて、人々は歓喜する。

「やったあ！　ゲームの時間だ！」

「今年は何をするのかな？」

老婦は盛り上がる彼らを制して、続ける。

「静かに。この町の何処かにカボチャを隠した。お前たちにはそれを探してもらおう」

ほら、これだよ、と老婦が小さなカボチャを取り出す。

手のひらに納まるくらいの大きさで、ヘタの部分を持ち上げると、くり抜かれた実の代わりにお菓子が詰まっている。

「見つけられたら、中の菓子はお前たちのものだ。これと同じものが、全部で百ある。全部見つけられたらお前たちの勝ちだ。ただし、」

声を低くして言う老婦に、人々は固唾を呑んだ。

「一つだけ、九十九番目に隠したカボチャには、別のものが入っている。そいつを見つけたら、〝願いの叶う花畑〟への道しるべをあげよう」

それを聞いて、広場は再びざわめく。

「〝願いの叶う花畑〟？　なにそれ」

「あらあんたたち、知らないの？」

斜め前にいた、話好きそうな女性が振り返ってこちらを見る。

彼女曰く、それはずっと昔から言い伝えられているおとぎ話らしい。

何時かの何処か。とある双子の物語。

ある日、双子の姉は、母親から〝願いの叶う花畑〟の話を聞きました。

どうしても叶えたい願いのあった姉は、弟と共に、森へ花畑を探しに行くことに。

天真爛漫な姉に振り回されながら森の中を進んで行くと、木々の間から光が見えます。

その光の先には——

「それはそれは美しい花畑があったんだって」

「へえ」

ちなみに、先程の踊りはその話を題材にしたものだという。

「まあ本当かどうかは怪しいけどね」

「おもしろい話が聞けて良かったよ。ありがとう」

「いえいえ」

女性の話を軽く聞き流した後で、少女はあれ？　と首をかしげる。

この話、前にも聞いたことがあるような……。

「おもしろそうだね。せっかくだし探してみようよ」

「そう簡単に見つかるかな」

「そこまで！　いいかい、制限時間は午後三時の鐘までだ。それまでによく探すんだよ」

少しの沈黙。

町中に時を告げる鐘が響き渡った。

「カボチャ探し、始め‼」