無神論者の花だより

Ⅲ 旅物語

朝の祈りを終え、少女は静かに立ち上がる。

最近、すっかり寒くなった。特に、自室は粗末な造りなので、余計冷える。

近いうちに冬支度を始めなければ。また嫌な季節がやってくる。

はあ、と息を吐き出して、少女は扉を押し開けた。

今日もカミサマは来ているだろうか。

そう思って周りを確認すると、扉の近くに、麻袋が一つ、置いてあった。

教会で暮らすのにあたって、修道院から定期的に生活費としてお金と、食料を受け取っている。と言っても、申し訳程度の銅貨と硬いパンだけなのだが。

自室に置いておこうと持ち上げると、はらり、と何か白いものが落ちる。

拾ってみると、それは真っ白な封筒だった。中央に封蝋がしてある。

封蝋の印からして、修道院のものだろう。

今まで、修道院から手紙なんて、一度ももらったことはない。少女は怪訝そうに眉をひそめた。

一体、なんの用だろうか。

深く息を吸い込むと、封筒を開けて、中の手紙を読んだ。

紙面に並ぶ丁寧な文字が、視界をさらさらと流れていく。

「え……？」

読み進めるにつれて、手紙を持つ手に力が加わっていく。

なんで……

「おはよ」

「わっ」

後ろから声を掛けられる。驚いて、とっさに手紙をスカートのポケットに滑り込ませた。

「ああ、貴方だったの。おはよう」

「どうかしたの？　何か見ていたみたいだけど」

「ううん。なんでもない」

「そう？」

カミサマは不思議そうにしていたが、すぐに、あっそうだ、と話を変える。

「町の人たちに聞いたんだけど、もうすぐ収穫祭なんだって？」

「うん。収穫祭がどうかしたの？」

「この町の収穫祭は、どんなことするのかなって。僕、今までいろんな場所の収穫祭を見てきたけど、この辺りのは初めてで」

「別に普通だよ。町の作物を集めて、夜通し大きな宴を開くの。露店や余興もたくさんあるみたい」

「みたい、って」

「実は、ほとんど行ったことないんだよね、収穫祭」

確か最後に収穫祭に行ったのは、修道院に来て最初の年だ。

その頃は修道院でも優しくしてもらっていて、他の孤児たちともよく遊んでいた。収穫祭も楽しみで、浮かれていたのを覚えている。

「ねえ、貴方が見た収穫祭って、どんな感じだったの？」

何気なく聞いてみた。するとカミサマはうーん、と考え込んで、語り出した。

曰く。

とある町を訪れていた時のこと。

その町では、毎年収穫祭になると、必ず魔女が現れて、何か悪さをするらしい。人々の話しぶりからして、相当恐れられているようだ。

これはおもしろそうだと考えたカミサマは、収穫祭を待つことにした。

親しくなった宿の従業員に聞くと、どうやら魔女対策として、収穫祭当日には魔女やモンスターの姿に化けたり、たくさんお菓子を用意したりするらしい。

そこでカミサマも、同じ宿に泊まっていた旅人たちと一緒に、宿のキッチンを借りてたくさんお菓子を作った。

さてこれで準備万端、と迎えた収穫祭当日。

カミサマは黒い外套に身を包んで、魔女を待ち構えていた。

大通りは既に人であふれかえっていた。至る所飾り付けられていて、多くはないが露店も出ている。

風船片手にパンプキンパイを頬張りながら、カミサマは露店を回った。

辺りでは子供たちが駆け回り、お菓子集めや林檎取りにいそしんでいる。反対側の広場では、家の不用品や雑貨を持ち寄って市場が開かれていた。

もう少ししたら、巨大カボチャの大きさを競う大会もあるみたい。

いろいろな催しがあるんだなあ、とソーダの瓶を傾けると、ゴーン、ゴーン、と教会の鐘がなった。

同時に、

『ようお前ら！　今年も来てやったぞ‼』

通りの真ん中で高らかに叫ぶ女。転がしてきたのであろう巨大カボチャに足を乗せ、はち切れんばかりに膨らんだ袋を背負っている。

彼女を見て街の人々はざわめいた。

『魔女だ。魔女が来たぞ』『くっ、やはり現れよったか』『収穫祭の魔女よ』『一体今年は何をするのかしら』『今年こそは負けないぞ……』

ただならぬ空気が強まっていく。

『まっ、魔女‼』

人混みの中から、黒ずくめの老人が飛び出してきた。

『おお町長か。久しいな。会えて嬉しいぞ』

『ま、待ってくれ魔女。今年は万全に準備した。だから貴女が何かする必要は——』

『そんな訳にはいかねえよ。あたしも今日を心待ちにしてたんだからなあ‼』

魔女が袋を開けて、中のものをばら撒く。老人が『やめろー！』と止めようとするも、手遅れだった。

『収穫祭の本当の楽しみ方を教えてやる‼』

カミサマは外套の端をつまみ上げて、魔女がばら撒いたものを受け止める。ボトボトと落ちてきたのは、綺麗に包装された小分けのクッキーやキャンディー。

ふんわりと甘い香りが鼻孔をくすぐる。おいしそうだ。食べずにはいられない。

袋から一つ取り出して、カミサマは魔女のお菓子を口にする——

「そのクッキーが、すっごくおいしかったんだ……」

「へえ」

味を思い出したのか、うっとりとした眼差しでカミサマが言う。

「でも、分からないな。どうして魔女は恐れられていたの？」

「それはね、魔女が遊びの達人で、あまりに収穫祭を盛り上げるせいで、次の日の後片付けが大変だからだよ」

しかも魔女は、真夜中まで騒いだ挙句、みんなが疲れて眠っている間に帰ってしまうんだ。と、カミサマ。

「なるほどね。それは迷惑だわ」

「ふふっ。だけど、楽しい人だったよ」

少女は何処かの町の収穫祭に思いを馳せる。

瞼を閉じれば、鮮明に描けそうな町の光景に。

どんなに楽しいのかは、カミサマの表情を見れば分かる。

私も行ってみたいなあ……。

「じゃあ、行ってみようよ」

「……へっ⁉」

思いがけない提案に、調子はずれな声が出る。

「行くって、どこに？」

「収穫祭に決まってるでしょ。他にどこがあるのさ」

「え。で、でもっ」

「平気だよ。僕に任せて」

あー楽しみだなー、とカミサマは仰向く。もう何も聞く気はないらしい。

少女は唇をぎゅっと結ぶ。

そして、退屈そうに頷いて、赤らめた頬を隠した。