AIの惑星

第８５章 連星⑧

　木星が見えてきた。俺は彗星と、木星に眼をやった。巨大彗星といえども、超巨大惑星に比べれば小石みたいなものだ。

「木星に引っ張られはじめたぞ」

　ゲバラが張り上げてきた。

　これから彗星がどうなるのか、息を呑んで食い入るように、眼をやった。木星の強力な引力に捕まえられた彗星は加速しだした。ガスを長い帯のように噴き出し、木星の大気に向かっていた。過去にシューメーカー・レヴィ第９彗星という彗星が木星に衝突し、木星の凄まじい潮汐力で２１個の破片にバラバラにされたことを思い起こした。まさか、生で彗星の衝突を見ることになるとは。

　もっとも衝突させたのは俺たちだが。

　想像を絶する凄い光景だ。いや宇宙の地獄絵というべきかもしれない。彗星はバラバラにならず、そのまま木星に衝突した。すると、超ド級の巨大なキノコ雲が湧いた。高さは数百キロもある。キノコ雲が消え始めると、木星の表面にダークスポットが見えていた。　ぽっかりと開いた巨大な黒い穴は、まるで地獄への入り口のようだ。

　俺は魅入られたように、ダークスポットを凝視していた。

「これで火星は救われた」

　安堵の声を零し、緊張から解放されたように腰を椅子に落とした。

　やっと平和な日々が訪れる。思わず頬が緩んだ。生き返ってから今日まで、地獄に投げ込まれたような日々だったが、これでようやく平穏な生活をおくれる。帰り際にガニメデやエウロパにでも立ち寄って土産品店があれば、土産を買っていくか。瞳を近くに浮かぶエウロパに眼をやり、上機嫌で軽口を口の中に吐いた。

　まあ恵美に、こんな土産品はいらないと、口を尖らせて突っ返されるかも？

　そんな妄想に浸りながら、アリーナに軽口をかけようとしたときだった。

　彼女はまだ険しい表情で画面を見ていた。そのアリーナの顔を眼にして、俺の有頂天の心は頭の片隅に追いやられた。

　まさか？　びっくり箱のように、彗星が木星から飛び出してくるとでもいうのか？

「ゲバラ、これ見て」

　アリーナが青い顔をしたまま、眼で画面を指さした。

「どうした？　まさか？　こんなことが」

　呼び掛けに応じて傍に近づいたゲバラが、信じられないという声をあげた。

「どうしたんだ？　二人とも」

　状況がわからない俺は、二人に割って入った。

　すると、俺の耳を疑う言葉が……。