成人式の日、幼馴染が婚約したことを知る。

御朱印集め

　外まで見送りに来てくれた母に手を振って、渚の運転する車は家を出て、まもなく俺の望む寺院巡りへ向けて大通りを進んでいった。

「にしても、御朱印集めねえ」

　渚は面白そうに出発前に話した俺の趣味を語った。

「人の趣味をそんなに笑うもんでもないぞ」

「でも、だって、似合わない」

「率直なご意見ありがとう。自覚しているし、話す時もちと恥ずかしかったら控えめにな」

　アハハ、と車内に楽しそうな渚の笑い声が漏れた。これだけ笑ってくれるのならば、恥も掻き得なのだろう。

「で、御朱印集めにどうして嵌ったのかな？　宗太さん？」

　ニヤニヤしながら車を運転する渚に言われた。

「まあ、これには谷よりも高く山よりも深い理由がある」

「それ、喩え逆だよ。それで？」

「……最初は、江の島だったんだよ。あるだろ、江島神社」

「あー、あるね。小学校の修学旅行で、バス代ケチって橋の途中で歩き疲れて、行くのを頓挫した江の島ね」

「そうそう。大学生になって行く機会があったけど、あの橋思ったよりも短かった。当時は勿体ない事したなと思ったよ」

「まあ、大人になってそれを知る機会が出来て良かったんじゃないかな。子供の頃は途方もなく見えた物が実は呆気ないことって、結構あると思う」

「そうだね。貴重な体験をした」

　しみじみ思って、俺は腕を組んで渚に同調するように何度もうんうんと頷いた。

「……あれ、何の話だっけ？」

「御朱印集め。あたしにどうやって始めさせようかって話」

「御朱印集めをどうして俺が始めたかって話ね。これ以上明後日の方向に行くと面倒だから軌道修正します」

「はい。どうぞ」

「まあ、大した理由はないんだけどね」

　わざとらしい咳払いを一つして、俺は続けた。

「ほら、俺って小さい頃から収集癖があっただろ？」

「あー、あったね、あった」

「代表例はトレーディングカードだよなー。昔は凄い嵌った」

「そうだった。まあ当時は凄い流行ってたもんね。男子の中で」

「女子には入りがたい世界だよな」

「うん、そうだね。それで？」

「いやまあ、さっきの話に繋がるけどさ。大学生になった去年の夏、友達と一緒に江の島に行ったんだよ」

「……ふうん」

　なんだか渚の声が冷たい気がした。

「それで、二泊三日で行ってさ。一日は海で、もう一日は観光しようってなって、藤沢に住んでる友達の案内で名所を巡ったんだけど、その江島神社にも訪れたんだよ」

　構わず、俺は続けた。

「渚も覚えてたみたいだけど、小学校の修学旅行であそこに行こうとして頓挫しただろ。その記憶があって、いざ行ってみて神社とかシーキャンドルとか巡ってさ。どうせだから何か記念になる物が欲しいと思って、社務所に行ったわけだ。そこで見つけたんだよ。御朱印を。

　そっからは収集熱が湧いてさ。何せ御朱印集めって、旅行ついでに神社に寄れば大体記念に残せるだろ？　旅の記念も兼ねて集めだしたら、いつの間にか旅にではなく御朱印集めがメインになってて、バイト代もそっちに消えるようになったわけだ」

「……ねえ、宗太？」

「ん？」

「江の島旅行の時は、女の子はいたの？」

「……え」

　冷たい声でそんなことを聞かれるとは思っておらず、間抜けな声が出た。

「いたんだ」

　どうやらその間抜けな声を、渚は同意と解釈したようだ。

「いやいや、いなかったよ。男友達だけだって」

「……ふうん。まあそれならいいんだけど」

「……そうか？」

　冷ややかな車内に、とてもそうは思えなかったがまあいいか。

「とにかく、そんなわけで御朱印集めに嵌ったわけです。はい」

「……そっか」

　しばらく車内に沈黙が流れた。付き合ってまだ数時間、正直渚の逆鱗がどこにあるかはまだわからないが、イメージよりも結構嫉妬深いことは理解させられた。

「宗太、旅行よくするんだね」

「うん。よくする」

「旅行、好きなんだ」

「好きだぞ」

「どうして？」

「自分の住んでいないはずの土地に行くのは、非日常感があっていい」

「そうなんだ。あたし他県にあまり出ないから、わからない感覚だ」

「じゃあ、今度こっちに来いよ」

「こっちって……東京のアパート？」

「そうそう。それで一緒にどっか行こう。今度、芝浦から伊豆諸島に行ってみたいと思っているんだよね」

「伊豆諸島？　それも御朱印集め？」

「いいや。それは海を見たくて」

「海？」

「海なし県出身だと、海への憧れ強くなるもんだろ？」

「あー、まあそれはわかる」

「海、好きなんだよな。だから船で旅行してみたい」

「……宗太、変わらないね」

　唐突な話だった。

「何が？」

「好きなことになると、饒舌になる」

　クククと笑われた。

「饒舌に話すことがないよりましでは？」

「うん。それもそうだね。そうだけど、変わってないと安心するんだ」

「安心してくれるならこれ以上嬉しいことはないね」

「そうだね」

　赤信号で停車した車内で、手持無沙汰になった渚が背筋を伸ばした。

「運転、辛くないかい」

「大丈夫。あたしも好きなことになると、辛さとか感じないからさ。似たもの同士だね」

「……そうだな」

「ねえ、宗太？」

「ん？」

「これから行くＴ神社って、地元でも有名な神社だけど本当にそこでいいの？」

「何が？」

「もっと珍しい御朱印を欲しがるものかなって」

「あー、まあ集めて半年くらいだからさ、正直地元はノーマーク。全然集まってないからこそ、まずは有名どころからかな、と思ったんだよね」

「ふうん」

「それに、誰かさんが惰眠に耽ったせいでそろそろ昼飯時だろ？　その辺ならまだ、飲食店も少なくないからさ」

「あら、意外と考えてくれてるんだ」

「そりゃあ、名誉挽回しないとね」

「……馬鹿ね」

　渚の呟きは、発進した車のエンジン音にかき消されそうになったが、何とか俺の耳まで届いた。

「宗太と一緒なら、どんなところに行っても、楽しいに決まってるじゃん」

　……不意な惚気に俺はさっきまでの饒舌を繰り出すことも叶わず、情けなく頬を染めて前方を眺めるのだった。