『片腕の武者サムライが押し通る！』和風ファンタジーな異世界で、討伐者として新たな冒険の日々が始まる

第14話 野営陣地

　一時は天候が悪化し、夕立のような雨が降りだした事で、不安な表情を浮かべる者もいたが、森の手前にある野営予定地に着く頃には空も晴れてきて、無事に到着する事が出来た。

　新たな集落発見によって、追加でさらに増えた人員を併せると……なんと８０人近い大討伐隊だ。

「それでは、ここを野営地とする。土魔法が使える者を中心に、みなで協力して事にあたるように。出発は明け方となる。今回の作戦の重要な所は、相手に知られない事だ。酒を飲んで騒ぐのも、火を起こすのも禁止だ。注意するように！」

　土魔法が使える魔法使いが、次々と建築予定地に呼ばれていく。

　魔法使い達が杖を掲げて……周囲には、外壁となる掘りと土壁が、地面を柔らかい粘土をこねて作られるように、どんどんと出来上がっていく。

　こんな大規模な建築も、土魔法を使いこなせれば出来るんだなぁ。

　迅人も魔法を使えるようになったとはいえ、まだまだ使い道は生活魔法といった感じで、マッチ変わりに焚火に火を付けたり、軽く風を起こしたりする程度にしか使っていない。

　いつか自分も使えるようになればいいなぁと思いながら、長い杖を構えて……真剣に建築していく魔法使い達の様子を、見逃さないようにジッと見つめる――

「迅人、これからテントなどの設営をしていく。力仕事になるぞ。手伝ってくれ」

「はい。力仕事なら得意なので任せてください！」

　やっと自分にも出番が来たなと思って、ガーベラの指示に従って次々と物資を設置していく。

　異世界に来てから上がった身体能力のおかげで、重い物でも軽々と持ち上げられるようになったので、よく宿屋の手伝いなどで荷物を運んだりするのを手伝っていた。

　見た目は若くて、スラっとした細マッチョのような体形。

　それなのに、重そうな丸太を軽々と運ぶという……そのギャップのせいなのか、その姿を初めて見る事になった討伐隊の人からは、なんだあいつはって視線で見られながら、ひそかに注目されて驚かれる事になった。

　そうして順調に野営地となる場所に、次々と寝所となるテントや料理をする場所などが設置されていく――

◇　朝日奈家　作戦指揮所　◇

「ようこそ、バルザック師匠。子供の時に魔法を教えてもらって以来、おひさしぶりです」

「フォフォフォッ。あの時の坊主が大きくなりおってからに。もう坊主とは言えんのう」

　かつて魔法使いとしての教えを受けた正虎は、師匠だったバルザックに丁寧に挨拶をする。

　子供の頃の正虎は剣の才能もあったが、魔法が大好きだった。そこで、討伐者としても有名なバルザックに教えを請い、訓練をするのはもちろん、一緒に何度も迷宮などに籠った事もあったのだ。

「前回の大討伐の事について知っている人は少なくなっています。バルザック師匠は実際に参加されてなかったとはいえ、知り合いが多数参加されたと聞いています。奥地に居る魔法を使いや黒鬼について、何か教えてもらえないでしょうか」

　バルザックは８０年程前に行われた前回の大討伐には、迷宮で負った怪我が原因で参加出来なかった。

　そういった事情もあって、心のどこかでは自分も参加出来ていればと思い返す時があった。

　身内であるガーベラから連絡があった時には、そんな過去の思いもあって……すぐさま参加の意思を返したのだった。

「実際に見たわけではないし、生き残った者達に聞いた話しにはなるが……赤鬼が進化すると、黒鬼になるという話しは、おそらく真実じゃ。実際に黒色に変色しかけた赤鬼が、討伐者に多数目撃されておるからの。そして何より、黒鬼は長生きしているだけあって、知能が発達し経験も豊富じゃ。単純な強さだけではなく、敵の頭の良さにも注意すべきじゃの」

　正虎は、過去を思い出しながら話す師匠の言葉を、相槌を入れながら真剣な表情で聞き入る。

　さらに詳しい話しを聞いていくと……前回の大討伐では、少数精鋭の別動隊で敵の拠点に乗り込み、首領と思われる大きな黒鬼を倒した後の方が、地獄のような帰り道だったようだ。

　生き残りとみられる黒鬼が指揮する鬼の部隊は、まるで「ぜったいに逃がさない！！」

　そんな事を思っているような雰囲気で、徐々に討伐隊を追い詰めて来るようになり、帰り道となる場所を大岩で封鎖されたり、眠る暇や休む時間を与えぬとばかりに、地の利を活かし数の暴力を使って、２４時間攻め立てて来たようだ――

「朝日奈家にも、多くの話しが伝わってますが、その時代を生きて来た師匠の話しは参考になります。今回の討伐は、森の中層と言われる場所に近い２か所の集落。師匠にも是非、相談役として前線に立っていただきたい」

「お主も知っておる通り、儂の得意魔法は煉獄魔法じゃ。森の中では扱いづらいわい。土や氷といった魔法も使える事は使えるが……それなら他にも優秀な者達が居よう」

　師匠となるバルザックは、初めは最前線に立つのを拒んでいたが……。

　ふと名案を思い出したかのように、ひとつうなずく。

「師匠の体力や魔力が落ちたとはいえ、その経験と判断力に期待しています」

　正虎に説得され、その熱意に負けて結局は一緒に最前線に立つ事になったのだが――

　前線に立つ交換条件として……ちゃっかり迅人とスミレを連れていく事にしたのは、狙っていたのかどうか、正虎は迅人とスミレの参加を認める事となった。

「鬼の住処は、人間にとってはまさに敵地じゃ。かつての英雄達に憧れて、安易に敵を深追いすればする程に危険は増していく。気をつけるようにするんじゃぞ」

「はい。今回は集落の討伐が終われば、野営地としているこの場所を強化して、鬼に対する前線基地にする予定です。我らは英雄になりにきたのではないと、しかと心得ます」

　まるで教え子を諭すように話しをするバルザック。

　途中からは、重要人物である他の武家の方々や、最前線で一緒に戦う事になる討伐者達とも、最後の話し合いをし、いつの間にか外は段々と暗くなっていく――

◇　鏡花水月のテント　◇

　野営地の中には、大小様々なテントが立ち並んでいる。

　その中の一つ、鏡花水月の団員達が集まるテントに、迅人は身内同然とばかりに迎え入れられていた。

「私は、迅人の隣で眠る事にしたから！」

「えぇぇ、他にも空いてる場所ならいっぱいあるだろ？」

　鏡花水月のみんなが思い思いに、自分の寝場所を確保していく。

　迅人自身は、なんとなく正式な団員ではなく……まだ客人だからなぁ。そんな風に思って、テントの端っこに眠る場所を用意していた。

　だが、いざ眠ろうとして横になると……スミレが横にやってきて、強引に迅人の隣に寝場所を確保してきたのだった。

「だいたい、なんでそんな所で眠ろうとしているのよ！　……でも丁度良いわね。迅人の隣は私がもらうから！」

　強引に一緒に寝ようとするスミレの姿に、困ったけど嬉しいという……なんとも言えない感覚が湧いてくる。

　この異世界に来てからは、常識がわからないせいで困る事も多かった。それでも、いつもスミレが相談にのってくれて、助けられたことは多い。

　こうやって傍に居てくれるだけで、不思議と心が落ち着くなんて……スミレには、本当にいつも助けられるなぁ。

「迅人、明日からは討伐が始まるわ。あなたの事は、私が守るから」

「うん、ありがとう。一緒に無事に生きて帰ろう」

　目が合うと……照れくさそうにしながら、すぐに寝転がってしまうスミレ。

　何気ない一言なのに、優しさを感じるスミレの言葉を聞いて、自然と心のどこかがあったかくなって、討伐前という事で高ぶっていた気持ちが落ち着いてくる。

　人それぞれ。様々な思いを抱きつつ……こうして討伐隊の夜は、静かに時間が過ぎ去っていくのであった――