雨のち晴れ

第1話 お団子とコーヒー

　純喫茶『雨のち晴れ』は、今日も元気に営業中だ。

都内某所。駅からやや離れたところに、店はあるけれど、歩いてもさして遠くはなく、通うのに不便という場所でもない。

喧騒と静けさの、ちょうど真ん中ら辺に店は存在した。

　ある雨上がりの午後。

常連の男性が、店を訪れた。

「マスター！ただいま！」

「お帰りなさい！雨、降られませんでしたか？」

マスターこと、雨宮晴(あまみや・せい)も和やかに出迎える。

　雨宮はいらっしゃいませと、言わない店主だ。彼の方針でお客様とはゲスト。招いた友人の意味合いが強い。そのため、こんにちは！とか、お帰りなさい！と彼らを出迎える。

「電車での移動が多かったので。会わずに済みました」

　彼は、開店当初からのお客様で芹沢という。年は四十代位だろうか。仕事柄、色々な土地に行くらしい。いつも仕立ての良いスーツを着ている。雨宮が知っているのは、そこまでで、彼が芹沢という名であることは知らない。

　彼も、店を持つ前の雨宮を知らない。雨宮の見た目、二十代と見るには、落ち着きがある気もするし、三十代と見るには、若そうな印象を与える。

　不思議な雰囲気を持つ青年だ。芹沢は常々思っている。

「今日、所沢に行ったんですよ」

芹沢はカウンター越しに、団子を広げた。

「所沢の焼き団子！」

醤油の芳ばしい香りが、ふわっと広がる。

焼きたてで、とてもおいしそう。

　話によると、せっかく名物の団子を買ったので、相性抜群の狭山茶で頂こうか、とも思った。

しかし…マスターの、旨いコーヒーで頂くのも趣(おもむき)があって、旨そうじゃないかと、おすそ分けがてら訪れたという。

「かしこまりました」

ここでは豆の選定、焙煎から作業に入る。

煎り立てのコーヒーを頂ける。

　雨宮が選んだのは、ブラジル産の豆をベースにしたブレンドコーヒー。フレンチローストにしてコク、酸味、苦味を程よく調和させる。

　フレンチローストとは、深煎りの焙煎方法である。深煎りにすることで、お湯の温度を八十度以下まで下げても、おいしく頂けるのだ。

　今回は、この八十度以下に狙いがある。

店内に焙煎の良い香りが、いっぱいに広がる。

…団子食いてぇ！

芹沢は胸の内で首を振る。

…いやいや。がまん、がまん！

雨宮が声をかける。

「コーヒー仕上がりに、お時間かかりますから、温かいうちに召し上がっていて下さい」

芹沢は満面の笑みで答えた。

「お気遣いありがとうございます。確かに焼きたてもおいしいし、頂いてきました。しかし、冷めても食感が変わり、おいしいんですよ」

　この言葉に嘘はない。しかし、意図は別にあった。

　彼は食品専門のイベンターである。今回催事の出店依頼にあたり、持ち帰った場合の味わいの変化を検証する目的があると同時に、日本茶を好む好まぬ関係なく、コーヒーで頂くという新発想、新提案が可能かどうか。お店側もお客様側も受け入れるかどうか、その検証もしておきたかった。

　コーヒーが仕上がった。

「大変お待たせ致しました。今回は湯呑みで、お楽しみ下さい」

「湯呑みですか」

…面白いな。

　芹沢は手に取った。

とても素朴な、ちょっと歪みがある茶系の湯呑み。手作りだ。

　雨宮は、おいしいコーヒーを追及するため、陶芸教室にも顔を出している。取っ手や強度が難しい、マグカップは作れないが、自作で湯呑みや、平皿はたまに店で使う。

「マスターの自作ですか？」

「ええ」

雨宮は微笑んだ。

芹沢は一口、飲んでみた。

「うまいなぁ…」

　仕事抜きに、心からそう感じる。

イベンターとして最重要事項だ。

緑茶の、おいしいとされるお湯の温度が、茶葉の種類等にもよるが、だいたい七十度から八十度位。今回の焙煎方法ならば、低温でも充分楽しめる。

　団子とコーヒー。湯呑みでコーヒーという、一見相容れない組み合わせでも、調和させることができる。

　先入観を取っ払う。それは人も商品も同じではないだろうか。商品を作る人も、扱う人も、買っていく人も人なのだから。

…マスターはそんな、ささやかな願いを一杯に込めたのではないだろうか？

芹沢は思った。

　団子とコーヒーを楽しむうちに、ボヤッとしていたアイディアが、頭の中で鮮明に見えてくる。

…良い企画書が書けそうだ！

　彼は席を立った。

「ごちそう様でした！いやぁ最高の時間を過ごせました！」

雨宮は頭を下げた。

「光栄です。またのご来店をお待ちしております」

　店を出て、少し歩いた。

…おや？雨でも降ったのかな？

道路がうっすら濡れていて、太陽も出ている。太陽を背に、空を見上げる。

…虹だ

彼は携帯を構えた。

　同じ頃、雨宮も団子片手に小休止していた。

…ああ、おいしい。

ふっと笑顔が、ほころぶ。

　なんとなく窓の外を見上げる。

…虹？

店外に出てみる。携帯のカメラで捉えた。

…あの人も虹を、眺めているだろうか？

雨宮は思った。

…あの人が選ぶ商品は皆、優しい香りがする。きっと、人にも商品にも誠実な方なのだろう…。

　そんなことを思いながら、虹が消えるまで、いつまでも眺めていた。