第39話 柔らかいなにか
二人で淀みなく小説の話をし続けていると、やがて夜が明けてきた。
「鴨下硯」について熱っぽく語る東堂さん。
それが僕なんだ、と何度か口に出かかったけど、何故か言う事ができなかった。
Webの小説投稿サイトでは、選んだジャンルが文芸なのもあってあまりPVもつかないし、ましてや応援のコメントなどほとんどもらったことがない。
ただ、明治時代の北海道開拓史を描いた、僕の処女作「雪の下の戯れ」の10話目に「日出天子」ってペンネームの人から熱心なコメントをいただいたことを思い出した。
ひょっとして東堂さんだったりして。
コーヒーを何杯お代わりしたことだろう。
東堂さんは自分が好きなだけ話し切ったようだった。
楽しい時間もそろそろ終わりなのかな。
短い沈黙の後、
「今日は予定ないんですよね？」
東堂さんが何気なく聞いた。
いつもの土曜日だったら、一週間分の洗濯物もあるし、一人暮らしには無駄に広い一軒家を掃除もしなければならない。
僕は小さなウソをついた。
「特にやることはないかな」
ぱっと東堂さんの顔が明るくなった。
「あの……もし覚えていてくれていたら……」
「えっ？覚えていたら？」
「昨日電話で土曜日デートしたいっていったでししょう？ あれはもう無効ですか？」
デート……だと……？
昨晩から色々ありすぎてなんか錯乱してるな。ぼく。
「も、も、もちろんだよ。で、何をするの？」
「叔父の誕生日プレゼントを買おうかと。付き合って下さいますか？」
吉永部長の誕生日、近かったんだ。
「部長の誕生日ならなおのこと。一緒にいこう！」
「ありがとうございます！」
「ありがとうはこっちのセリフだよ。こんなに長い時間、曉子さんと一緒に居られるなんて」
東堂さんはそれを聞いて顔を赤らめて下を向いてしまった。
「そう決まったら、一旦家に帰らないとね。何時に待ち合せようか？」
「は、はい！ そうしましょう。ええと、新宿南口に10時くらいではいかがですか？」
「うん、大丈夫。寝不足大丈夫？」
「大丈夫ですよ。悟さんこそ本当に大丈夫ですか？」
「大丈夫だよ」
僕らはファミレスを出て、スマートフォンのアプリでタクシーを呼んで、最寄りの駅でまで乗っていった。
ホームに上がると、各駅停車が間もなくやってきた。
土曜日の5時台の上りの各駅停車はやはりガラガラで、いや、僕たちが乗った車両は乗客が一人もいなかった。
僕たちは車両の真ん中らへんの7人かけのロングシートに二人、ぽつねんと座る。
この電車で4つ目の駅で東堂さんは降りる。
僕はそこからまた3つ目の駅で降りることになっている。
電車に着席すると、いきなり睡魔が襲ってきた。
ジェットコースターのような金曜日の夜を乗り越えた安心感なのかもしれない。
いかんいかん。
東堂さんが降りるまでは少なくとも寝ることはできない。
ふと、隣を見ると、静かな寝息を立てて東堂さんはすでに寝てしまっていた。
電車が少し揺れた。
東堂さんの頭が、僕の肩に寄り掛かった。
サラサラとしたアッシュグレーの髪。
長いまつ毛が上から見るとよくわかる。
このアングルから見ると、鼻がすごく高い。
そして東堂さんは柔らかい。
ずっと、このままでも構わない、そんな邪な考えが何度もよぎったけど、次が東堂さんの降りる駅になってから、
「曉子さん、曉子さん」
と肩をトントンと叩いて起こそうとした。
「悟……さん」
彼女はまだ夢うつつを行ったり来たりしているようだった。
「そろそろ曉子さんの降りる駅ですよ。大丈夫ですか？」
「あ、あ、はい！ すみません、悟さんに寄り掛かってしまっていたようで」
「あははは、大丈夫だよ。そんなこと、気にしないで」
「悟さん……」
「なに？」
「大好きです」
突然のことで僕は呆然としてしまった。
彼女は僕に腕を回して口づけをすると、すっと立って、
「また後でね」
と言って電車を降りて行った。
東堂さんが去ってなお残る唇の柔らかな感触。
僕の眠気は、どこかに行ってしまった。
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