深淵のマリンブルー

第7話

「……左様ですか」

　胸中で渦巻く不穏な空気を浄化しきれず、中途半端な返答に留める相模。

　遠山睦――この男は、本当に責任というものを考えているのだろうか？　いや、年を経るにつれて、そんなものは些事になってしまったのだろうか？

　相模は長く、鼻から息を吐いた。あなたの言葉には承服しかねる。遠山に対する牽制のつもりだった。

　だが、遠山はその笑顔の皺を深めるだけで痛くも痒くもない様子。飽くまで今回の作戦の監督役は遠山なのだ。

　作戦に最も責任を負うべき人物が、こんな人間とは。

　大いなる疑念ともどかしさに苛まれつつ、相模は水上監視を厳と為すよう指示を出した。

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　ダンジョン内を進む一行は、先ほどと同様に海斗が先頭を務めていた。

　海斗手足の痺れは完全に引いており、その足並みは軽快だ。

　やや余裕ができたところで、彼はSQに問いかけた。

「SQ、次に出てくる怪物がどんな奴か、やっぱり見当はつかないのか？」

（すまんのう、海斗。さっきも言った通り、我輩はずっと眠っていたのでな。ダンジョンの構造は説明できるが、それぞれの階層に何が巣くっているかは定かでないのじゃ）

「はぁ、マジかよ……」

　不満の声を上げる泰一。

「得体の知れねえ怪物の相手はこりごりだぜ」

　そう言って、だらんと両腕をぶら下げる。その姿が滑稽だったのか、美希と華凜がくすりと口元を覆った。

　あの泰一の独白の続きは、泰一たち大原家の人々が解決していくしかない。それでも、あの話が海斗たち四人にもたらした影響は絶大だった。

　泰一が自分の過去を話してくれた。そのお陰で一体感が高まった。海斗はそう思っている。

　そして、そのきっかけを作ってくれたのがSQなのだろう、とも。

　そこまで考えが至り、海斗はSQに顔を向けた。

「あのさ、SQ」

（なんじゃ、海斗？）

「君がどんな存在なのか、僕たちはよく分かっていないんだけど……。そういう話も聞かせてもらえないか？　確かにダンジョンに紛れ込んだのは僕たちだけど、君は一緒にこのダンジョンを攻略しようとしてくれている。だから、僕たちは四人一組じゃなくて、五人一組なんだ。もし君さえよかったら、君の過去話も――って、うわっ⁉」

　海斗は思いっきり飛び退いた。SQが壮絶な泣き顔になって、号泣しだしたからだ。

（ぶ、ぶわ、ぶわああああああ……）

「ど、どうしたんだよ？」

（う、ううううう……）

「あらあら海斗くん、SQさんに何か酷いことを？」

「違うよ、華凜！」

「貧乳だとか、童顔だとか？」

「は、はあっ⁉」

　海斗は脳内がぐわんぐわんと揺さぶられるような錯覚に囚われた。

「なっ、ななっ、何言ってんのさ⁉」

「本当に？　海斗、サイテー」

「美希まで……！　僕はそんなこと言ってない！」

「逆に好みだったりなさるのかしら？　そういうのは」

「華凜、いい加減黙っててくれ！」

「海斗。男には、黙って耐えねばならん時もあるものだ」

「……」

　そう言う泰一に肩を叩かれ、海斗は完全に戦意を喪失した。

「もう好きに言ってくれ……」

　こうして、SQに関する話はお預けとなった。

　実際のところ、SQが泣き出したのは嬉しさからだった。自分もこの、人間の若者たちの交流に入ることができると思ったからだ。

　しかし、彼女には語るべき過去の記憶がない。まだ思い出すことができずにいるのだ。

　そう弁明する頃には、危うく海斗はロリコン疑惑を着せられるところだった。

　　　　　　　　　※

　次の階層に下り立った一行は、再びSQがぱちん、と指を鳴らすのを耳にした。

　同時に壁際の松明が、一斉に燃え上がる。視界は良好だ。

「何らかの怪物が出てくるのは確かなんだよな。皆、ゆっくり進もう」

　その海斗の言葉に頷くチームメンバー。今のところ、怪物やその形跡らしきものは見当たらないが――。

　よく状況を精査しようと、海斗が目を細めたその時だった。

「くっ！　また地震か！」

「きゃあああっ！」

　すると、美希が今度は海斗に抱き着いてきた。というより、半ばヘッドロックをかけている。それでも、自分の背に当たる柔らかな感触に、海斗は勢いよく赤面した。

「は、離れてくれ、美希！　さっきと同じ、ただの地震だ！」

「嫌よ！　あたしは地震が怖いのよ！　誰かに縋ってないと――独りっきりで放っておかれたりすると、気が狂いそうになる！」

「ぐえっ、息が……」

　酸欠に陥りかけながらも、海斗の脳みそは回転を続けていた。

　待てよ。これが美希の過去に繋がることなのだろうか？

　だが、今はのんびり語り合いをしている場合ではない。次に出てくる怪物に対して、観察、牽制、攻撃を行わねばならない。

「下から来るぞ！」

　泰一が叫んだ直後、ごばっ、と言って、通路の中央付近の石畳が一斉に吹き飛んだ。

「ふっ！」

　美希の拘束から脱した海斗は、長剣で飛散してきた岩石を斬り払う。

　そうして床面から出てきたのは――。

「どうして海にダンゴムシがいるんだ？」

（ダンゴムシではない！　ダイダラボッチという、立派な海底生物じゃ！　最も、こんな巨大な個体は見たことがないが……）

　ダンゴムシ、もといダイダラボッチは、身体に複数の節と、何対もの節足を有する白みがかった甲虫だった。触覚のある頭部をこちらに向けて、ゆっくりと向き直る。

「僕が先発する。泰一、敵が隙を見せたら金槌で思いっきりぶん殴ってくれ」

「おうよ！」

　そうは言いつつ、海斗は持ち前の慎重さを捨てはしない。じりじりと摺り足で近づき、ダイダラボッチの様子を窺う。

　全長四メートル、体高二メートルといったところか。

　触覚に注意しながら、なおも摺り寄る海斗。この触覚を斬り落とせば、戦いが楽になるかもしれない。

　そう思って長剣を振りかざした、次の瞬間だった。

　ギイッ、という短い声を上げ、ダイダラボッチが突進、否、転がってきた。

「ふっ！　皆、避けろ！」

　サイドステップして壁に張りつきながら、海斗が叫ぶ。

　後方にいた美希と華凜も、辛うじて敵の回転を回避する。あれだけの巨躯から体当たりを食らっては、人間などただでは済むまい。

　やがてダイダラボッチは階段下、すなわち通路反対側の壁面に激突。ずずん、という振動と共に、濛々とした砂埃をもたらした。

　海斗の頭上にも、微かに砂塵が降り注ぐ。

「ぐっ！」

「どうした、海斗？」

「泰一、あの背中の装甲、油断ならないみたいだ」

「どういう意味だ？」

　海斗は長剣を、ずいっと泰一の眼前に掲げた。幸い刃こぼれは生じていないが、怪物の体液が付着しているわけでもない。ただ斬りかかっただけでは、殺傷できないのだ。

「ってことは、また俺の金槌の出番か？」

「そうだな。なんとかあいつを横転させて、柔らかい腹部を斬りつけるなり、装甲の隙間に矢を刺し込むなりしないと、こっちは防戦一方だ」

　すると泰一は、『分かった』と言い残し、こちらに向き直ろうとしているダイダラボッチに接近した。

「おんどりゃあああああああ！」

　狙い通り……かどうかは分からないが、怪物は勢いよく壁面に叩きつけられた。

「華凜！　俺が後退したら、短剣を投げろ！　ブーメランの要領だ！」

「は、はい？　そんなに簡単に言わないでくださる？」

「今は、こいつの触覚を切断できればいい！　俺がもう一撃決める。でたらめでいいからやってくれ！」

「もう、仕方ありませんわね！」

　そう言い返しながらも、華凜の挙動は俊敏だった。さっと両腰に装備した革袋から、短剣を取り出す。

「よし、今だ！」

　思いっきりバックステップする泰一。彼が数秒前までいたところを通って、二本の短剣がしゅるしゅると飛翔した。そして――命中。

　ダイダラボッチの二本の触覚は、見事に切断された。

　悲鳴を上げる怪物を前に、ブーメランのように戻ってきた短剣の柄を掴み込む華凜。

　海斗は、実は華凜がこの中で最強なんじゃないかとも思わされた。

　それはともかく。

　無傷である多くの節足を活かして、ダイダラボッチは姿勢を立て直した。僅かながら視力があるのか、ぼんやりとではあるが頭部を海斗と泰一の方へ向ける。

　再び転がり出したダイダラボッチを、泰一の金槌が勢いよく打ちつけた。

　今回はクリーンヒットだったらしく、ダイダラボッチは堪らずにひっくり返った。

「そこだッ！」

　海斗は思いっきり跳躍。その手には、長剣が下向きに握られている。

　そして数秒後、長剣は柄までもが、深々とダイダラボッチの腹部に刺し込まれていた。

　グルルルルッ、と苦しげな声を上げ、体液をぶちまけながら暴れ狂う。そんなダイダラボッチを前に、海斗は華凜と目を合わせ、顎をしゃくって見せた。

「あら、わたくし服が汚れるのはちょっと」

「そんなこと言ってる場合か！　早く！」

　渋った割には、華凜の動きは相変わらず俊敏。短剣を二本いっぺんに握り込み、ダイダラボッチの首元に思いっきり突き刺した。

　無数の節足がざわざわと動くのを止め、胴体が痙攣したように震えだす。

　どうやら、ダイダラボッチを倒すことに成功したらしい。