深淵のマリンブルー

第5話【第二章】

【第二章】

　イカを倒した通路の突き当りを曲がり、そこにあった階段を下りていく。どうやら第一階層と第二階層の間の往来はサービスということらしい。

　しかし、

「……真っ暗だな」

　立ち止まり、ぽつりと呟く海斗。後に続く三人も、足元すら見えない下り階段を前に進行を躊躇っている。

（まあまあ、ここは我輩に任せんしゃい！）

　SQがぱちん、と指を鳴らすと、その階層の松明が勢いよく火を灯した。

「おおっ！　SQ、今のどうやったんだ？」

（泰一、お主はさっきの話を聞いておらなかったのか？　我輩はこのダンジョンの管理者じゃ。このくらいできて当然――）

「静かに！」

　海斗がSQの前に腕を翳す。いや、SQの言葉はテレパシーだから、物理的には十分静かなのだが。

「SQ、ここにいる怪物は何だ？」

（……）

「SQ？」

（すまんのう、我輩、こうして外部の人間を待ち続けて随分長い間眠っておったのでな。よく覚えておらなんだ。我輩にも見当がつかん）

　すると、水滴に混じって砂塵がぱらぱらと降ってきた。足元からも不吉な振動が感じられる。

「何だ？　地震か？」

　そんな泰一の呟きと同時に、悲鳴が上がった。

「おわっ！　ど、どうしたんだよ、美希？」

「地面が揺れてる！　あたしたち、皆死ぬんだわ！」

「な、何をそんなに……って、放してくれ！　息ができねえ！」

　海斗が振り返ると、美希が泰一の屈強な首に両腕でしがみついていた。

　地震が好きな人間などいるはずはあるまい。だが、美希の怯え方は異常だった。過去に何かあったのだろうか？

　海斗は正面に向き直り、両足を踏ん張って長剣を構え続ける。

　視界は確保されているが、壁や床、天井を破って何かが出てこようとしているのかもしれない。この地震はその前触れではないか。

　それから十秒ほどが経過しただろうか、地震は起きた時と同様に、唐突に収まった。

「皆、無事か？」

「あ、ああ、大丈夫だ」

　泰一が答える。

「ご、ごめんなさい、泰一……」

「いや、気にすんなよ」

（あー、泰一？　美希？　いい雰囲気のところすまないが）

　SQが控えめに言葉を送ると、泰一も美希も真っ赤になった。しかし、その『いい雰囲気』は一瞬で崩れ去った。唐突に天井に亀裂が入ったのだ。

「皆、階段まで下がるんだ！」

　長剣を構えたまま、海斗が叫ぶ。すると、天井に蜘蛛の巣のようなひびが入り、崩落が始まる。

「くっ！」

　皆が腕で頭部を守るようにして、砂塵の向こうに目を凝らす。何かが天井を突き破って落下してきた様子だが、動きは見られない。

　今度は何が襲ってくるのか。海斗は恐怖心と警戒心が半々といたところで、改めて長剣を正眼に構えた。

　砂塵が収まってくると、丸みを帯びたシルエットがぼんやりと見え始めた。こいつは――。

　そこに鎮座していたのは、二枚貝だった。しかし、『貝』と聞いて想像できるものよりも遥かに大きい。馬鹿でかいラグビーボールが通路を塞いでいると思えばいいだろうか。

　貝と言えば大人しいイメージがある。だが、ここはダンジョンだ。そして相手は貝である以前に怪物だ。

「どうしたんだ、海斗？」

「様子を見てる。相手は相当硬いはずだから、まずは相手の手の内を晒してもらった方がいい」

　泰一の問いかけに、振り返りもせず答える海斗。

「皆、フットワークを軽くしておくんだ」

　その言葉に込められた緊張を感じ取ったのだろう。海斗を除く三人もまた、得物を掲げた。

　泰一の金槌、美希の弓矢、華凜の短剣。

　ここで再び疑問を口にしたのは美希だ。

「あれ？　あたし、弓道をやってた経験なんてないのに……」

（どうして扱えるのか、と？　まあ、このダンジョンの特性じゃな。身体能力の向上と、愛用武器に合わせた使い方の本能的理解。このくらいサービスしてやってもいいじゃろう）

　SQが淡々と言葉を送ってくる。確かにそうでなかったら、イカを相手にした時点で自分たちは皆食われていたかもしれない。海斗にだって、剣技の経験はない。今は身体の動くがままに任せるしかないだろう。

　じりじりと、胃袋の底が焼けるような貝との対峙。恐らく三十秒間は、誰も動かず、言葉を発することもなかった。

　そして、先に動いたのは貝の方だった。

　ぱかり、と殻を開いたのだ。内臓を晒すような危険な行為。

「今だ！」

　海斗が足裏から力を込めて、一気に距離を詰める。しかし、海斗が刺突を繰り出すよりも早く、何かが貝の中身から発せられた。

「うっ！」

　慌ててバックステップで距離を取る海斗。しかし貝が発したもの、すなわち紫色の霧状のものに、もろに突っ込んでしまった。

「大丈夫か、海斗！」

「海斗くん！」

「SQさん、診てあげて！」

　階段下まで引っ張られてきた海斗のそばに、SQがふわりと舞い降りる。彼らを守るように、今度は泰一が前衛に出た。

　貝の方は、次の行動を起こす気配はない。あの紫色の霧はリーチが短いのだ。

「SQ、海斗の様子は？」

　振り返らずに泰一が尋ねると、ちょっと待てとの応答があった。

　SQは指先を発光させ、空いた手で海斗の瞼を開き、ゆっくりと瞳を覗き込む。それから、海斗の口元に軽く耳を寄せた。

（ふむ。命に別状はない。瞳孔の反応もあるし、呼吸もしている。だが、一時的に手足に痺れが残る様子じゃ。この貝は、彼なしで駆逐せねばなるまい）

　ほっと胸を撫で下ろす女性陣二人に対し、泰一は言い放った。

「あの野郎、よくもやりやがったな……。絶対ぶっ殺してやる！」

「ちょ、ちょっと泰一！　いきなり何言いだすのよ！」

「お前らも武器を用意しろ。相手の攻撃方法は分かったから、俺が接近して、この金槌であの殻を砕く。それに前後して、美希は弓矢で貝の中身を狙え。華凜は俺と美希のバックアップに就いてくれ」

「はい？　バックアップって、何をすればよろしくて？」

「何でもいい！　とにかく、自分の安全を確保しながら近づいて、やたらめったらその剣を振り回してればそれでいい！」

『お前ら、援護しろよ！』と告げて、泰一は勢いよく貝に向かって駆けて出した。

「ああもう！　どうして正面突破することしか考えないのよ！　華凜、あたしはここから弓で貝の中身を狙う。あなたは泰一と逆の動きをして、貝の注意を引きつけて！」

「了解ですわ」

　あまりに気楽な返答に、美希は頭を抱えそうになった。が、その心配はすぐに霧散した。

　華凜の挙動は、実に素早かった。いや、海斗や泰一も素早かったが、それよりも段違いに高速だった。

　サイドステップを繰り返し、貝が発する霧を回避している泰一。その背後から迫った華凜は、泰一を追い抜いて一気に貝に迫った。

「あっ、馬鹿！」

　と泰一に言われた頃には、華凜は既に貝に密着していた。そして短剣のうち一本を縦にし、貝の殻と殻の間にくわえさせたのだ。

「美希さん、弓矢を」

　それだけ告げて、一気にバックステップ。泰一もそれに倣う。

　するとその直後、狙い澄まされた一本の矢が、貝の内臓に突き立った。

　ギィィィィィィィッ、と海洋生物に非ざる悲鳴を上げる貝。

　それを見て、泰一は好機が巡ってきたことを確信した。

「うおらああああああああ！」

　思いっきり前方に跳躍し、金槌を振り上げる。そして、重力と筋力に任せて容赦なく振り下ろす。

　結果、貝の上部の殻は一撃で砕け散った。それでも泰一の猛攻は止まらない。

「このっ！　野郎っ！　貝のくせにっ！　毒を吐くなんてっ！　下等生物がっ！　おこがましいんだよっ！」

　気づいた時には、最早貝は原型を留めていなかった。内臓はぐちゃぐちゃで、下の殻にもまた太いひびが入っている。床は陥没していた。

（気は済んだか、泰一？）

「ああ……。まあな……」

　肩で息をしていた泰一は、はっとして振り返った。

「皆、無事か！　海斗はどうなった？」

「起きてるよ」

　そう答えたのは、床に寝かせられた海斗自身。

「お前、どこも何ともないか？」

「ああ、まだ手足が痺れてるけど……。SQが、あと二十分もしたら大丈夫だって」

「そうかぁ……」

　泰一はその場であぐらをかいた。

「美希と華凜は？　いや、華凜は大丈夫そうだが……」

「ん？　んん？」

　泰一の言葉の意味を解せず、周囲を見回す華凜。あれだけの高速戦闘を見せつけられては、心配しろという方が無理な話だ。

「華凜もあたしも大丈夫。弓を握ったら勝手に身体が動いて、ちょっと怖かったけどね」

　無言で頷きながら、泰一はSQの方へ振り向いた。

「なあ、SQ。お前がいるからって、俺たち無敵になったわけじゃねえんだろ？」

（そうさのう）

「だったら、うん、そうだな……。何つーか、ちっとばかし話しておきたいことがあるんだ。海斗が復帰するまでには終わる。皆、聞いてもらっていいか？　どうせここで誰かが話さねえと、次の階層には行けねえんだろうしな」

　そう言ってSQに視線を遣ると、彼女は大きく泰一に頷いてみせた。

『ちっと重い話かもしれねえが』。そう前置きして、泰一は自分の過去と現在について語り出した。

　　　　　　　　　※

　それは七年前、泰一が十歳の時に唐突に訪れた。

　いつも通りの夕食の席。ばりん、と勢いよく何かが割れる音がして、泰一ははっと顔を上げた。

　何が起こっているんだ？　泰一はまず、立ち上がって肩を怒らせる父親を見、それから反対側でうずくまる母親を捉えた。

　状況からして、父親が皿を投げつけたらしい。

「どこまで愚図なんだ、お前って女は！」

　泰一には最初、父親が誰のことを言っているのか分からなかった。

　いや、分かりたくなかったのかもしれない。それでも、その投げた先にいるのが母親であるのは明らかだった。