海を駆けてく季節たち

3. k-ai sui ~en~

　波岸水人と長谷川燐華。

　兄達とは四歳差である二人。高校一年生の春から交際。出会ったのは、兄達よりも早い、六歳の時。小学一年生の夏で、場所は燐華宅近所にある公園だった。

　苦手な男の子だらけの公園に入れず、外から園内をじっと眺めていた燐華。そんな彼女に気づいた水人が、笑顔で手を引き、園内の花壇のそばで一緒に遊んだのがきっかけである。

　この日以来、二人は時折公園で遊ぶようになり、十歳頃には、人見知りの燐華が素を出せるほどに、彼らの仲は縮まっていた。

そして小学六年生頃からは、水人が燐華のアパートに顔を出すことが日常と化したわけで。

　アパートでは、漫画や動画鑑賞、宿題に化粧実験などをして過ごし、更には水人が料理をして、家族ぐるみで夕食までいただくようになった。

　中学からは通う学校も同じになり、共に過ごす時間は倍増。それでも仲違いせずに、主に水人が燐華の手を離さない形で、二人は共に在り続けた。

　高校進学の際も、それは変わることなく。

燐華が好みの制服目当てで、私立の中堅進学校を選んだのに対し、水人は、燐華といたいがために、兄と同じ高校に余裕で入れたにも関わらず、彼女と同じ高校、同じ学科に、学費免除の特待生として入学した。

　交際のきっかけとなったのは、二人が高校に入学して間もない四月、馴染みの公園での出来事。

燐華の誕生日に、水人が言ったある言葉だった。

「春がもうひとつおめでとうって」

「は？」

「花には水がないと」

　分かりづらい表現であったが、それが彼からの告白であることを彼女は理解した。

肝心な部分でひどく言葉足らずになるところは、出会った頃からの、水人の癖だった。

「あんな女のどこがいいんだ。あんなんお前に災難しかもたらさんぞ」

　燐華のことを、水人の兄、海人はそう評していたが、水人にとっては、唯一無二の存在だった。そして燐華にとってもまた、直接言葉にはできずとも、水人はそんな存在となっていた。

　しかし、燐華が短大を一年で中退したことを機に、二人の関係もまた、変わっていく。

　学生でなくなった上、中退で、理想的社会のレールからも外れた燐華。

特技も学歴もない。容姿も秀でていない。取り柄は辛うじて若さだけ。だがそんな唯一の武器（残り火）すら、彼女の性質上、持ち腐れにしかできない有様で。

けれどもう、それにしか縋れなくて。

積もっていくは残骸（カス）。カス。カス。

カスだけ。

　しだいに燐華は、“年をとること”に対して、“より強大で、激しい恐怖”に、襲われるようになっていった。

　彼女は、“老いていく自分の姿を水人に見られたくない、彼にとっての自分は、いつまでも咲きたての花でなくてはならない”――という切望から、家庭の金銭事情なども顧みず、アンチエイジングを売りにしたあらゆるぼったくり商品にも、無謀に手を出すようになっていく。

　食生活においても、水人や、仕事で多忙な兄のこともお構いなしに条件を増やし、“思い通りに飲食できないストレス”や、“思い通りの食事を用意してもらえないストレス”も、水人と兄にぶつけるようになっていった。

　されど、小川の激流の如く、僅かな余地すらなしに、容赦なく削れ去っていってしまう時間。

どんなに抗おうと避けられぬ、肉体、容姿の変化。

　不安や恐怖、失望に絶望、許容し難い負の感情だけが日に日に大きくなっていった彼女は、追い詰められた結果、とうとう考えついてしまう。

　あまりにも身勝手で、浅はかな願いを。

　燐華二十一歳、水人はまだ二十歳。

　彼の誕生日が近い夏の日の午後。二人でよく遊んだ公園に、燐華は彼を呼び出した。

　パートや派遣を短期間で転々とし、履歴書の汚点も更新し続ける燐華。かたや、有名大学の現役学生で、大手企業からも既に内定をもらっている、エリート街道まっしぐらの水人。

彼はとうに燐華にとって、別世界の住人、不釣り合いの過ぎた遠い存在になっていた。そしてこれからは、もっとそうなっていく。

自分はもう枯れてくだけだが、彼は、瑞々しい、未来溢れる希望の青葉。

「待たせてごめん」そう生き生きとした表情で現れた水人が、あまりに眩しく、雲の上すぎて。

妬ましさも届かない、遥か高みから打ちつけられる光の雨は、あまりに痛くて。

　鬱々とした影なる感情に、また首をしめられた燐華は、わざと彼から距離をとり、視線を外した。

「みたよメール。『お願いがある』って、どうしたの？」

「…………」

「燐華？」

「水人」

“もうだめ”

「水人。私、辛いの。

もう、生きてることが、辛くて仕方ない。

死にたいの」

　青空の下、彼女は告げた。

「あなたがいることが、余計に、そう思わせる」

「燐華、僕は」

「聞いて！」

　おさえられない震え。

　ゆらめく囲いの若葉たち。

「あなたとはずっと綺麗なまま愛し合っていたいの。だから、選んでちょうだい。

私が死ぬか、あなたが消えるか。

私、あなたがいたら生きていけそうにないの」

　水人とは違い、何も持っていない。

その上、ただ醜く、若さまで失っていく自分を、朽ちてくだけの自分を、水人にはみせられない。

捨てられることが目に見えてるから。

“もうぎりぎりなの。

でも過去には戻れない。

だからせめて、少しでも若い今のうちに、私を消して。”

　落日。蒸し暑さ立ち込める、狭いアパートの一室。

　ぼやけた自身の影を目に、一人立ちすくむ水人。

　彼は机の引き出しから、いつでも見れるようにしてあるアルバムを取り出し、開いた。

　数少ない家族全員の写真。

自分を抱いた兄の後ろで笑う、物心つく前に亡くなった父と、今もどこかで生きている母の姿。

“ ごめん兄さん……。

それでも僕は──……”

　数日後、二十一歳の誕生日を迎える前に、水人は亡くなった。

　海中に浸かっているところをサーファーに救助され、病院に運ばれたが、ほどなくして息を引き取る。

「なんでも……する…よ」

　水人が亡くなる直前に残した言葉。

看取った兄、海人は、疑いもせず確信した。

長谷川燐華、あの女が水人を殺したのだと。

　そして兄は、弟のために、決心する。

〝刑務所だろうが奈落だろうが、どこに行っても構わない。俺ももう、死んだも同然なのだから。

　あの女を殺して、俺も死んでやる。〟