魂源と神格の遺産巡礼

第4話 はじめてのおつかい

「いや～驚いたな～、まさか紅茶を飲めるなんてね。飲み物以外にも食べようと思えば食べられるのかしらねぇ。人とか！」

　同僚女性はすっかり人形のことが気に入った様子だった。青年の部屋で同僚女性は人形との会話を語っていた。青年の方は一時間ほど前まで意気揚々としていのが消沈していた。そんな青年をよそに同僚女性の話はどんどん花が咲いていった。青年はコーヒーを飲みながらついさっきの出来事を思い返していた。

　紅茶を要求された後、青年はISEの共同キッチンに行ったがインスタントコーヒーしかなかった。仕方ないので何か代わりのものをと、コーヒー以外の飲み物を探した。お嬢様言葉を使う人形がコーヒーを好いているとは思わなかった。自動販売機があったことを思い出しエントランスホールまで戻った。しかし紅茶の類はなかった。青年は紅茶一つに時間をかけすぎだと感じていた。無難に水を選び直感的にコップも持って会議室に戻った。

「すみません。紅茶は置いていないようで、水でよければ」

　青年は水の入ったペットボトルとコップを人形の前に置いた。人形は無機質に置いたものを見た。かすかにまぶたが動いたように見えた。同僚女性はこの状況を楽しんでいるようだった。

「さようでございますか」

　そういって、置いたものには触れず席を立った。

「恐れ入りますが。わたくしのお部屋をうかがってもよろしいかしら。ご依頼を申し上げたと存じますが」

「あの」

「もちろんご用意しておりますとも～！ささっ、お部屋まで案内しますねぇ」

　同僚女性が話に割って入ると、そのまま五階の部屋まで青年抜きで話しながら移動した。人形が自分の部屋に入る前、青年に向かって

「おっとりしていらっしゃるのね」

　とだけ言い残して部屋の鍵を閉めてしまった。

「元気出してくださいよぉ、人形ちゃん、悪気があったわけじゃないと思いますよ？ほら、お嬢様っぽいからちょっと世間知らずなところがあるのよ！」

　そう言って青年の両肩を揺らした。青年は頭を揺られながらなぜお嬢様なのか考えていた。考えても得られるものはなく、次からは紅茶を用意しておこうと思った。

「それにしても困ったな、いろいろ聞きたいことやお願いしたいことがあったのに」

「ん？なんですか？」

「何って、事前にいろいろ決めてたじゃないですか、人形の目的と手伝う条件を提示してそれから」

「それなら伝えましたよ」

　できる人でしょ、と言わんばかりに眉と目がつり上がった。ほめろと目で訴えてもいた。

　青年は少し詰まって

「まじか！！ありがとう、ありがとうございます！よかったぁ」

　と感嘆の声を上げた。同僚女性は自分の仕事ぶりが評価されて嬉しそうだった。彼女は椅子に座ったまま姿勢を直して業務的にかかわりがある人形とのやり取りを報告した。

「一週間後に京都の世界遺産を見に行きたいと言っていました。こちらの要求はおおむね承諾してくれました。研究目的での検査、問診などなど。研究に支障が出ることはなさそうです。ただし彼女の目的、世界遺産の巡り方には注文がありました。」

「ん？なんだか小うるさそうな注文だな。」

「私たちの想定では遺産ツアーはこちらで用意したガイド１人、ボディーガードを数人つけさせると言ったら、『ボディーガードはいらっしゃらないほうがよろしいわ。わたくしでは余らせてしまいますもの。』っと言われました。」

「なかなか、お嬢様言葉が板についてますね。実はそういう家柄で？」

「まさかでしょ～、もしかしたら人形ちゃんはそうなのかもしれないけど」

「それもまさかだろう」

　その他にもこまごまと旅の計画に齟齬（そご）が生まれた。いったん意見は預かって、上司に報告してから決定するというとこで人形ちゃんとの話は終わった。同僚女性は自身が気になっていることを聞こうとしたが中断したとも言った。ちょうど青年がペットボトルとコップを手に戻ってきたからと伝えた。

　実際のところ、同僚女性は別の理由で質問を切りあげた。おつかいから帰ってきた青年が申し訳なさそうに下がった口角と、それでいて自信のある選択をしたという目つきをしていたので、男の子みたいでかわいいと思った。その選択がどうなるのか、彼女は二人を見守ることにした。