彼呼迷軌（ひよめき）～言霊が紡ぐ最期の願い～

第296話 常世郷 3

　小男の後ろをついて歩き出した真也（しんや）だったが、胸の内は全く落ち着かない。

　都古（みやこ）の手の触れている場所だけが、酷く熱く脈を打っている。

　布越しに伝わるその甘い熱は、真也（しんや）を戸惑わせていた。

　「真也（しんや）？大丈夫か。」

　真也（しんや）の動揺を感じ、都古が声をかける。

　ピクリと指先を震わせ、真也（しんや）は一つ深く息をついた。

　はしゃぎそうになる心臓を、どうやら少しばかり落ち着かせることに成功し、真也（しんや）は傍らの都古（みやこ）に、努めて明るい視線を送る。

　「平気。こんな場所、見た事も聞いたこともなかったから、驚いたんだ。ちょっと集中してただけだよ。ぼけっとしてて転んだりしたらカッコ悪すぎるし。それに、それじゃ・・・・・・ない。」

　その時。

　真也（しんや）の言葉に被さるように、屋台の一つからひときわ大きな歓声が上がる。

　「それに・・・なんて？」

　都古（みやこ）が聞きなおすと、真也（しんや）は都古（みやこ）の耳元に口を寄せた。

　「それじゃお前を、守れない。」

　都古（みやこ）の耳の先が燃えるように赤く染まっているのは、提灯の灯りのせいばかりではないだろう。

　そんな二人の様子を面白そうに見つめていた勝（しょう）は、光弘（みつひろ）をぐっと引き寄せた。

　光弘（みつひろ）の肩のうえで、癒（ゆい）が切なく瞳を揺らす。

　勝（しょう）は苦く笑い、そんな癒（ゆい）の頭を酷く優しい手つきで撫でてやった。

　「そんな顔するなって、癒（ゆい）。一緒にいてもいいだろ？俺だけ独りにしないでよ。寂しくなっちゃうじゃないか。」

　勝（しょう）の言葉に、癒（ゆい）の瞳がしっとりとした不思議な色を纏う。

　ふわふわの小さな頭を、大きな勝（しょう）の掌に一度だけグイッと強く摺り寄せると、癒（ゆい）は特に何を言うわけもなく、そのまま光弘（みつひろ）の肩の上で丸くなってしまった。

　勝（しょう）はクスリと小さく笑う。

　「サンキュ。癒（ゆい）。」

　こうして、はぐれてしまわないよう、なんとなく二人ずつ組みになった一行は、中央を真っすぐ貫くように伸びた通りを、小男について歩き出した。

　間もなくあることに気づいた蒼（あお）が、仮面越しに男に尋ねる。

　「提灯の下に黒い飾り布を下げてあるね。なにか意味があるのかな。」

　その言葉で真也（しんや）たちも、はたと気づく。

　ここの情景は、石段通りのものと酷似しているのだが、軒下につるされた煌びやかな提灯の下には黒い布が上品にはためいているのだ。

　小男は蒼（あお）の言葉に嬉し気に目を細める。

　「お気づきになりましたか。・・・これは我らにとっては護符のようなもの。ここ常世郷（とこよごう）を我らにお与えくださった方への忠誠の証でもあります。」

　光弘（みつひろ）の肩の上で、癒（ゆい）の瞳がわずかに赤くきらめいた。