　今にも息がかかりそうなほどの蒼（あお）と小男の距離に、団子の皿を手にした海神（わだつみ）の雪のように白い指先が、ぴくりと震えた。

　そんなことには全く気付かず、小男は透き通るように白い蒼（あお）の耳に生暖かい息を吹きかけながら低い声でこそりと告げる。

　「お客様も人がお悪い。当店の裏の品書きをご存じなのでございましょう。･･･

店違いなどではございません。特別なお客様に限った極秘のものなのです。声を低め、くれぐれもご内密に願います。」

　男が言い終えると、蒼（あお）は静かに一つうなずいてやった。

　どうやら物わかりのいい辺境出身の上客であると蒼（あお）を判断したのだろう。

　小男の顔に再びニタリと笑みが戻った。

　調子を取り戻した小男は、一つ咳払いをすると芝居じみたもっともらしい言葉を口にする。

　「ここでは卓が置けませんので、鍋を振る舞うには非常に不向きだ。･･･本来お客様をお通しできるような場所ではございませんが、調理場の奥でよろしければ、特別に席をご用意させていただきます。」

　「いいのかい。無理を言ってしまったようで悪いが、頼むよ。凄く楽しみにしてきたんだ。」

　「なんの。腕を振るわせていただきますゆえ、いましばらくお待ちください。」

　蒼（あお）が極めて自然な流れで小芝居につきあってやると、男は満面の笑みを浮かべたまま深く頭を下げた。

　女たちを連れ、鼻歌でも歌い出しそうに機嫌のいい小男がこの場を去ると、再び穏やかな空気が戻ってくる。

　蒼（あお）は面をずらし、よもぎ色の団子をひと串、無造作に口に運んだ。

　極めて自然体で飾ることのない蒼（あお）の所作は、不思議なことに華やかで、たまらない色がある。

　隣に座る海神（わだつみ）も、こちらは極めて正しく座したまま面をそっとずらし、しとやかに団子を口にしているのだが、その姿は妙に雅やかで、変に艶めかしい。

　真也（しんや）たちが、対照的な二人の美しさに思わず目を奪われていると、ふいに勝（しょう）が、ハッとして蒼（あお）に声をかけた。

　「なぁ。のんきに団子なんて食ってるけどさ、さっきのあれ、なんなんだ？」

　「君（きみ）はせっかちな奴だな。そう急（せ）くな。すぐにわかるさ。・・・食わないのか？冷めたら固くなる。ほっといたって奴は来るんだ。そんなことよりも今は間違いなく、こっちの方が一大事だよ。だってこんなに旨いんだから。」

　腑に落ちないまま、真也（しんや）と勝（しょう）が串に連なった黄色い団子をひとつ口にすると、炭火で焙られた香ばしい皮を歯がパリっと突き破り、もっちりと柔らかな団子の自然な甘みが、口いっぱいに広がった。

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