　意味深な表情にニヤリと意地の悪い笑みを浮かべ、蒼（あお）は真也（しんや）たちに目くばせした。

　この男がこんなに楽しそうな表情（かお）をするなんて・・・恐らくろくなことはないだろう。

　漠然とした不安を感じながら、真也（しんや）は諦めと呆れの混ざり合った息を吐き出した。

　金を渡し団子を受け取ると、蒼（あお）は艶のある声で女たちに話しかける。

　「ねぇ、聞いてもいい？」

　面をつけた得体の知れない若い男に柔らかく話しかけられ、女たちは戸惑った。

　弱弱しい視線を交わししばし逡巡していたが、結局、右端の髪の長い女が答えることにしたようだ。

　「なんなりと。」

　従順な答えと細すぎる声は、酷く生々しい怯えを含んでおり、気の毒なほどだ。

　女の異様な様子にはっきりと気づきながらも、蒼（あお）は素知らぬふりで満足げにうなずいた。

　「品書きには見当たらないんだけど、ここで旨い鍋が食えると聞いたんだ。もらえるかな。」

　その言葉を聞いた瞬間、女たちはビクリと身体を硬直させる。

　「お客様。なにかございましたか。」

　悪目立ちする真也（しんや）たち一行に注意を向けていた入口の小男が、めざとく異変に気づき近寄ってきた。

　「おや。もしかして、君（きみ）に頼むべきだったのかな。・・・実は鍋を食べたいんだ。ここのは絶品だと、耳にしたものでね。」

　蒼（あお）の言葉を聞いた男は、つかの間視線を鋭くし、気味の悪いどんよりとした殺気を放った。

　「お客様。申し訳ございませんが、どこか別の店と勘違いされているのでは？ここはただのお茶屋でございますゆえ、あるのは甘味や団子ばかり。ご覧の通り、鍋は扱っておりません。」

　「･･･ふーん。それは残念だな。」

　言いながら蒼（あお）が財布から薄い黄金（こがね）の板を音を立ててチラつかせてみせると、男は態度を一変させた。

　醜く口元を歪ませ、いやらしい笑みを浮かべる。

　真也（しんや）たちでも一目で見破れるほど見事なまでに、男は金に目をくらませる。

　わかりやすく揉み手のおまけつきで、今にもよだれをたらしそうな小男は、蒼（あお）にすりよった。

　「そうですねぇ。このままお帰りになるのもつまらないでしょうし･･･。こちらでできるもので良ければ、今から特別にご用意させていただきますが。」

　「いや。それはさすがに悪いよ。店を勘違いしているのならこれから探すさ。心当たりがあれば教えてくれるかい？」

　もったいぶった口ぶりの男に蒼がとぼけた様子で答えると、男は顔色を青くし、慌てて蒼の耳元に口を寄せた。

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