前のエピソード――第284話　脚休め　1

　「へぇ。よく気づいたな。君（きみ）は随分と、洞察力に長けているようだね。」

　蒼（あお）は面を付け直し、話を続ける。

　「実はこの店の話を耳にして、少し気になっていたんだ。･･･あまり、品の良くない噂話をね。」

　蒼（あお）の明るい口調と話の内容とはあまりに対照的で、強烈な違和感がある。

　ほのかに香る温泉特有の芳香と、薄く立ち上る柔らかな湯気に包まれながら、４人は身体を寄せ、聞き逃すまいと極めて慎重に耳を傾けた。

　ところが蒼（あお）ときたら、海神（わだつみ）が器用に仮面の下の口元へ団子を運ぶのを、ひたすら幸せそうに見つめているばかりで、一向に続きを口にする気配をみせない。

　光弘（みつひろ）の肩の上では、こちらも我が道をゆく癒（ゆい）が、全くこの場の空気を気にすることなどなく、光弘（みつひろ）の団子を一口もらって機嫌よく頬ずりしている。

　無責任にも言い散らかしたままでいる、自由奔放なこの蒼い妖鬼の気をひくため、真也（しんや）は古典的な咳ばらいを聞かせてやった。

　そこでようやく蒼（あお）は、さほどの興味はないまでも、どうにか真也（しんや）たちに対して、少しばかりの注意を向ける気にはなったようだ。

　目にした４人の表情（かお）を見て、少し驚いた様子で口を開く。

　「ん？・・・もしかして、話の続きを聞きたかったのか？」

　「当たり前だ！」

　勝（しょう）が思わず声を上げると、海神（わだつみ）が無言のまま人差し指を仮面の前に立てた。

　蒼（あお）はそんな海神（わだつみ）の身体を自分の方へ大切そうに抱き寄せ、ぴたりと身体をつけると、ようやくしっくりと落ち着くことができたようだ。

　真也（しんや）たちに向き直り、改めて彼なりの不満をつらつらと口にした。

　「君（きみ）はおかしな奴だな。なんでそんなに大きな声を出す必要がある。店のやつらに聞こえたらどうするんだ。」

　どう考えてもおかしいのは蒼（あお）の方だろうに・・・と、真也（しんや）と都古（みやこ）と光弘（みつひろ）の三人が、同情たっぷりの視線を勝（しょう）に向ける。

　勝（しょう）は恨めし気に蒼（あお）を見つめ、諦めきった様子で力なく言葉を吐き出した。

　「わかった。静かにする。・・・で、良くない噂っていうのはなに？」

　「それを話す前にまず、ここのことを話す。･･･冥府には、君たちの世界のような煩わしい決まりごとは少ない。ボクらはただ、自分自身の欲望のままに生きているのだから、大概のことはいい加減で済んでしまうことが多いんだ。望み通り生きたければ、誰よりも強くなればいいだけ。簡単な話さ。･･････だけど、ここ照射殿と石段通りは話が別だ。ここはボクのものだからね。ボクだけがここを、好きにしていい。」