前のエピソード――第274話　光弘の支度　2

　「みーくん･･････。昔語りの中の彼は、かなり強力な存在だっただろう。」

　「うん。」

　「彼が強力であることは本当だ。この天地において、他の誰よりも強い力を彼は持っている。同じ双凶である蒼（あお）よりもね。･･･だけど彼だって、初めから強かったわけじゃないんだ。」

　「どういうこと？」

　楓乃子（かのこ）は、少し間を空けてから続きを口にした。

　「彼はむしろ、とても弱い存在だった。･･･一人では生きていけないくらいに。」

　楓乃子（かのこ）の言葉に、光弘（みつひろ）は目を見開いた。

　「信じられない。だとしたらどうやってあんなに強くなれたんだ？」

　「彼がどうやって強くなったのかを、知りたがる者は多い。･･･その力の秘密を手に入れれば、自分も同じように強くなれるかもしれないし、黒を倒し名をあげるための秘密が、そこに隠されているかもしれないからね。」

　楓乃子（かのこ）は不敵な笑みを浮かべ、話を続ける。

　「だけど、この答えを知る者は少ないんだ。･･･そもそも、強くなることに彼は一切、手段を選んでいない。･･･だから、どの方法が彼を今のように強くしたのかと問われれば、それを答えるのは難しいだろうね。･･････だけど、彼が強さを求めた理由は、たった一つだけだ。」

　「それはなぜ？」

　光弘（みつひろ）の問いかけに、楓乃子（かのこ）は目を細め微笑んだ。

　笑っているはずのその表情（かお）が、なぜか泣いているようにも見えて、光弘（みつひろ）は胸が締め付けられるような息苦しさを覚えた。

　「姉さん？」

　楓乃子（かのこ）は黙ったまま、柔らかな薄茶色の光弘（みつひろ）の髪をそっと撫でる。

　聞いてはいけないことを問いかけてしまったのだろうか。

　そう考え、光弘（みつひろ）が今の言葉を取り下げようと口を開きかけた時、楓乃子（かのこ）の形の良い唇が静かに語り始めた。

　「幼い時･･････。独りきりでさまよっていた死にかけの彼を拾い、酷く大切にしてくれる者が現れたんだ。彼にとってその人は、何よりも大切な存在となった。･･････単純だよ。つまり彼はその大切な人を守るために、誰よりも強くなっていったんだ。これ以上力を求める必要なんて、これっぽっちもなくなるくらい･･･とても強くね。」

　楓乃子（かのこ）は言葉を切ると、このうえなく力強い瞳で光弘（みつひろ）の薄茶色の双眸を捕らえた。

　一言一言、光弘（みつひろ）の心に届けるように、楓乃子（かのこ）は言葉を紡ぐ。

　「力を目当てに、彼が君（きみ）に近づくなんていうことは、絶対にない。･･･お願いだからもう、不安がらないで。」

　決して大きくはない声で語られる楓乃子（かのこ）の言葉に、光弘（みつひろ）は瞳を震わせながら、静かにうなずいた。