彼呼迷軌（ひよめき）～言霊が紡ぐ最期の願い～

第243話 物の記憶 1

　「ボクが見た記憶のなかで、宵闇（よいやみ）は呆然自失として命逢（みお）の大樹の辺りをふらついているように見えた。潜んでいた妖鬼たちにそこを後ろから羽交い絞めにされたんだ。そこで呪符が使われた。効果は短いが、とても強力な呪符だ。･･･一度見てしまえば抗えない。彼は自我を奪われ、囚われの身となったんだ。」

　蒼（あお）は硬い表情で続ける。

　「恐らく宵闇（よいやみ）という男は、よほど心の強い者なんだろうね。彼を傀儡にするために用意された毒を飲まされ、意識をもうろうとさせているようだったのに･･････並みの神妖であれば錯乱するほどの量の毒を飲まされても、酷い痛みを与えられても、彼は決して笛を吹こうとはしなかった。」

　眉間にしわを寄せ自分を見上げる海神（わだつみ）の頭を蒼は優しくなでた。

　「呪符の役目は終わったんだろう。呪符に残された宵闇（よいやみ）の記憶は、ここで切れた。」

　蒼（あお）はわずかに肩をすくめ、小さく息をはいた。

　「ここはボクの想像になってしまうんだけど、妖鬼の中には、相手の精神をもてあそぶことに長けた者がいる。あそこまで徹底的に弱らせてしまえば、多少力のある妖鬼であれば彼の精神を直に侵し、操作することなんて造作もないことだったろう･･････。実際、笛の記憶の中で、宵闇（よいやみ）は瞳を紅く光らせていた。君たちが力を使う時、瞳は紫に輝くだろう？紅く光るのは、妖鬼の瞳だ。」

　白妙（しろたえ）は、哀しみにあえぐ瞳で蒼（あお）を見つめ、うなずくことしかできない。

　「彼はただ、笛を鳴らすための道具にされていたんだろうね。･･････そうしてある時突然、彼は吹くことをピタリとやめ、笛を放りだして走り出した。彼の駆けた先には、意識を失い崩れ落ちる一体の神妖の姿が見えた。笛が足元に落ちたため、その位置から顔までは見えなかったが、白妙（しろたえ）･･･あれは、君（きみ）だ。」

　「どういうわけか、自分を取り戻すことができたらしい宵闇（よいやみ）は、数刻の間、その場にとどまり君を守って戦い続けていた。･･････君を襲う者を全て殺し尽くすと、彼は君を抱き上げ、森の奥へと姿を消したんだ。･･････笛に残された彼の記憶はここまでだった。」

　白妙（しろたえ）は息をのんだ。

　けたたましい笛の音に襲われ、意識を失ったあの時･･･自分の背を支え、守り続けてくれた者がいたのだろうことは、ずっと白妙（しろたえ）の心にひっかかっていた。

　そうでなければ、自分は確実に死んでいたのだから･･････。

　「その後、姿を消した彼がどこに隠れていたのかは知らない。だが、自我を取り戻したのであれば、生きることがとても辛かったろうね。一度印をつけられてしまえば、妖鬼から逃れることはできない。ましてやそれが精神を操る術を得意とする妖鬼となれば、目を開いても閉じても心休まることなどひと時もなかったろう。」

　蒼の言葉に震えている翡翠（ひすい）の肩を包みながら、久遠（くおん）は表情を険しくした。

　「自身の罪を、精神が引き裂かれるまで幾度となく見せつけられ、絶望を確認し続けることを強制されていたはずだ。･･････再び君の前に姿を現した時。宵闇（よいやみ）の心は引き裂かれ、善と悪の二つにちぎれかけてしまっていた。」