彼呼迷軌（ひよめき）～言霊が紡ぐ最期の願い～

第216話 弔い 2

　全ての亡骸が並びつくすころには、既に日が傾きかけていた･････。

　最後の骸が運びこまれると、海神（わだつみ）は小さく何かを唱え、両の手を前に伸ばした。

　数えきれないほどの亡骸の群れが、彼の手の動きに合わせ、ゆっくりと浮き上がる。

　白妙が片方の手を前に出し、落ち着いた声で言葉を紡ぐと、亡骸の数だけ地が口を開いた。

　皆、そこへ吸い込まれるようにして横たえられ、朝を迎えることのない冷たい眠りについていく･････。

　全てが終わり、腕を下ろすと海神（わだつみ）は、わずかによろめいた。

　そうなることが分かっていたのか、白妙（しろたえ）がすかさずその身体を支えたが、海神（わだつみ）は一言謝罪の言葉を口にすると、その腕をやんわりと退けてしまう。

　久遠と翡翠は肩を寄せ合い、大切な者たちの眠る場所をただただ見つめていた。

　幼い心が受け入れるには、目の前に広がる現実はあまりにも非情が過ぎたのだ。

　久遠は泣くこともできず、静かに涙で頬を濡らし続けている翡翠（ひすい）の震える身体をきつく抱きしめていた。

　どれほどそうしていたのだろうか･････。

　辺りがあたたかな橙の色に染まり始めたころ、ふと我に返った久遠が振り返ると、海神の姿が消えていた。

　「海神（わだつみ）様･･････？」

　「････あれはもう････帰った。」

　久遠の呼びかけに、白妙（しろたえ）が低く答えた。

　その言葉に、まだ若く細い久遠の喉がこくりと音を立てる。

　「････白妙（しろたえ）様。････お聞きしても、よろしいでしょうか。」

　「････ああ。」

　「海神（わだつみ）様はなぜ、ここに来てくださったのでしょう。」

　「それは、昨日のことを問うているのか、それとも今のことか？」

　「････両日ともです。」

　白妙（しろたえ）は、緩く腕を組んだ。

　「答えになるかはわからぬが、聞きたいのならば話そう･････。」

　久遠は真剣な表情で、白妙にはっきりとうなずいた。

　「海神（わだつみ）は全ての水妖を束ねる頭目なのだ。････だが、困ったことにあの男はその立場をわきまえず、救う者をいっさい選ばない･････。届けられた願いが強く誠実なものであるならば、それに背を向けたり別の者に託すことをしないのだ。」

　白妙は言葉を切ると、久遠の瞳を真っすぐ見つめた。

　「･････例えそれが、苔むす小さな祠に捧げられた、幼き人の芍薬一輪の祈りだとしても･･････。」

　「白妙（しろたえ）様･･･････。」

　「海神（わだつみ）が今日、なぜ共にここを訪れたのか････。坊やは全て、気づいているのだろう？お前の考えている通りで相違はないよ。あれは町の者の亡骸を護るために力を使いすぎた。かろうじて骸を集めることまではできたようだったが･･････。」

　白妙の言葉に、久遠は小さくうなずいた。

　･･････運ばれてきた死体はどれも全て、水のような膜で包まれ、傷どころか泥の一つさえついていなかった。

　濁流に町が飲まれる直前･････。

　海神（わだつみ）は刹那、人々の生死を確かめていたようだった。

　恐らくはその時、とっさに全ての亡骸を護り、弔うまでの間傷まぬよう、ずっと術を使い続けていてくれたのだ。

　色を失い紙のように白くなっていた海神の顔････そして、耐えきれずわずかによろめいた様子が、久遠の脳裏を切なくよぎる････。

　久遠は、海神に会いたくてたまらなくなった。

　彼はここを去る時･･････一体何を想い、背を向けて行ったのだろう。

　あの優しい人を、このまま独りにしてはいけない･･････。

　「白妙（しろたえ）様。私にできることであれば、なんでも言う通りにいたします。･･･お願いです。海神（わだつみ）様に、お会いしたいのです。」

　「････坊や。その言葉、忘れるなよ。･･･そうだな。ではまず、お前の名を教えろ。このままでは不便で叶わん。」

　焦るように言い募ってくる、久遠の熱い眼差しに目を細め、白妙は柔らかく微笑んだ。