彼呼迷軌（ひよめき）～言霊が紡ぐ最期の願い～

第154話 妖気

　いったい幾日経っただろう････。

　神妖界の隅々までを探し尽くしても、白妙は誰一人、髪の一筋すら見つけることはできなかった。

　孤独と絶望に打ちひしがれそうになる白妙を、長･･･龍粋･･･仮面の子供･･･そして、宵闇との思い出や、彼らのくれた言葉の数々が、記憶の彼方から温かく湧き出してきて、彼女の心をかろうじて支え続けていた。

　白妙の頭の中を･･･ふいに、宵闇が仮面の子供に言っていた言葉がよぎった････。

　「琴（きん）をくれてやる」と･･･言っていたな。

　宵闇が教えて、あの子が習って････いつか、長と龍粋も一緒になって、皆で楽（がく）を奏でたかった････。

　お前も、そう思っていたのだろう････宵闇。

　白妙の胸に、宵闇の笛の音が思い起こされて、涙が溢れた。

　宵闇の音は、とてもきれいだったが、それだけではなかった。

　心で聴く音････。

　彼の笛の音は、温かい言葉と共にいつも白妙を支えてくれていたのだ。

　白妙は手でゴシゴシ乱暴に涙を拭くと、真っ直ぐ前を向いた。

　彼らの治める神殿は、既に調べ尽くしてあったが、白妙は「戻っているかもしれない」という淡い希望を捨てず、彼らの神殿を毎日一度は必ず見回っていたのだ。

　全ての神殿を回り終え、最期に訪れた水神殿で、白妙が重いため息を1つついたとき、異変は起きた。

　さほど離れていない場所で、身震いするほど強烈な、禍々しい妖気が放たれたのを感じたのだ。

　白妙は戦慄し脂汗を流しながら、その強大な気の気配を慎重に探った。

　恐ろしく強力な妖鬼だ･････。

　妖気の王など比ではない。

　私では到底、かなわない。

　下手をすれば龍粋でも････。

　そんなことを思っていた白妙だったが、ふいに感じたもう一つの感覚に思わず目を見開いた。

　巨大な妖気の影になり、眠りについているような穏やかな妖気がひとつある････。

　これは････。

　放たれた凶悪な妖気は、すぐに鳴りを潜めてしまったが、そこに残る二つの気配は動くことはなかった。

　白妙は、恐怖に凍え震える身体を奮い起こし、すぐにその場へ移動した。

　もし誰かが窮地に陥っているのであれば、救いたい。

　だが、転移した白妙は、すぐに警戒から身を硬くした。

　妖鬼の姿はなかった････。

　そこにいたのは、自分によく似た姿をした、青い衣の神妖だったのだ。

　あまりの不気味さに、とっさに自身の身体を電流で覆い臨戦態勢に入った白妙だったが、彼女の腕に抱かれている者を見て、息が止まるほどの衝撃を受け、こぼれる落ちるほどに目を見開いた。

　「貴様････その子をどこで。」

　震える声で問いかけながら、白妙は、自分にうり二つの神妖の腕の中で静かな寝息を立てている、海神（わだつみ）を見つめた。

　女神妖はだまったまま、ただ静かに･･･握りしめた一振りの刀を、白妙に差し出してきた。

　鼓動が冷たく痺れる音をドクリと響かせ、視界が哀しみに歪んでいく。

　ああ････龍粋は、やはり･････もう。

　「形見だ････受け取れよ。」

　女神妖の言葉を聞いた白妙は電流を解くと、力が抜け落ちそうになる膝を抑え駆け寄り、震える手でそっと刀を受け取った。