彼呼迷軌（ひよめき）～言霊が紡ぐ最期の願い～

第150話 長と仮面の子

　白妙が宵闇の部屋を出ていってかしばらくの間、長は仮面の子供と共に宵闇の美しい寝顔を見つめていた。

　長の能力は万能ではない。

　意識を失った状態の者に、その能力を行使することは叶わないのだ。

　誰よりも確かにその事実を知りながら、それでも長はなにもせずにはいられず、彼を想い歌を歌った。

　まるで自分自身の魂を削り取り、宵闇に注ぎ込んでいるようなその歌声に、仮面の子供は涙をこぼした。

　宵闇･････。

　みんなが、宵闇をこんなにも想っているよ。

　お願いだから、目を覚まして･････。

　仮面の子供は、宵闇からもらった楽器を取り出し、1音1音心を乗せ、丁寧に響かせ始めた。

　あんなにおしゃべりが上手で、恰好が良くて、明るい宵闇が、いないなんて････。

　白妙の横に、宵闇の華のような笑顔が並んでいないなんて････。

　寂し過ぎる･･･。

　苦しいよ････宵闇。

　決して上手くはないその音色は、長の歌声と共鳴し、聴く者の心が押しつぶされそうな切なさで空気を震わせた。

　最後の1音が、長の声と共に余韻を残しながらたなびくと、仮面の子供は宵闇の額に自らの額をコツンと押し付けた。

　「宵闇････大好きだよ。････お願いだから、戻ってきて。･････僕に琴（きん）を、くれるんじゃなかったの？」

　ボロボロと仮面の下で涙を溢れさせた幼子は、ピクリとも動かない宵闇の姿に、たえきれず、彼から離れた。

　そのまま勢いよく振り返ると、長の身体にしがみつき、彼は声を上げて泣きだした。

　長は黙ってその場に膝をつき、仮面の子供をきつく抱きしめた。

　長の瞳から零れ落ちる涙が、仮面の子供の肩に透き通ったシミを、ぽつぽつと作っていく。

　「････そんなに泣いたら、目が溶けるぞ。」

　突然聞こえたその声に、抱きしめ合う長と仮面の子供の鼓動が、大きく跳ねた。

　求めて止まない、明るく柔らかい声が、二人の耳朶を打つ･････。

　恐る恐る幼子が振り返ると、宵闇がこちらを見つめ、微かに笑っていた。

　声も出せず二人が見守る中、宵闇は腕を支えに静かに身体を起こし、降ろしたままの長い黒髪をかき上げた。

　「････宵闇っ！」

　仮面の子供が駆け寄り、宵闇の身体にしがみついた。

　「悪かった･････。ずいぶん、待たせたみたいだな。」

　宵闇は艶やかな笑みを浮かべ、幼子の髪をくしゃくしゃにかき混ぜた。

　仮面の子供は、もう2度と離さないとでもいうように、きつくきつく宵闇を抱きしめた。

　「長･････俺が軽率な事をしたせいで、心配をかけた。････ごめん。」

　「謝るべきは、君の方ではない。私がもっと深く、龍粋を思いやるべきだったのだ････。全ては私の責任だ。あの場で龍粋を止めることができたのは、君だけだ。君だけが、彼の心をこじ開けることができた････。本当にすまなかった。･････ありがとう。」

　長が深く頭を下げると、宵闇は頭を横に振った。

　「龍粋は俺の、大切な友だ。長が謝る必要はないよ。････それより、一体彼に何が起きているんだ。龍粋は、暴走するような奴じゃない。･････白妙はどこだ？彼女は無事なのか？」

　仮面の子を片腕に抱き、白妙の姿が見えないことに激しい不安の表情を見せる宵闇に、長は申し訳なさそうに口を開いた。

　「白妙は、君が倒れてから、ついさきほどまで････君の傍らから決して離れなかった。ずっと君に、語り掛けていたよ。」

　「･････。」

　「今は、龍粋の元へ行かせている。直に戻るはずだ。」

　長の言葉に、宵闇は人知れず表情を曇らせた。