彼呼迷軌（ひよめき）～言霊が紡ぐ最期の願い～

第145話 最初の異変

　宵闇（よいやみ）が意識を失ってから、数日後･････。

　神妖界の空を数百の黒い影が舞った。

　影は神妖界へ舞い降りようとしたが、強固な結界に阻まれ弾けとばされる。

　群れなす影の正体は、妖鬼だった。

　神妖と妖鬼は生き物としての形態が異なるうえ、神妖は神妖界から外に出る術を自らが持ち合わせていないため、関わることはほとんどない。

　妖鬼にしても、血肉を求めて舞い降りる者は時折あったが、神妖界は神妖の長（おさ）と龍粋（りゅうすい）を筆頭に、妖月と呼ばれる強力な個体が複数存在し、目を光らせていることで知られている。

　命の危険をおかしてまで、神妖の血肉を欲する者は少なかった。

　龍粋は、空を駈け結界を飛び出すと、妖鬼の群れの前を塞いだ。

　「我が名は、龍粋。ここは、お前たちが勝手をして許される世界ではない。････何をしに来た。」

　「はっ････何をしに来ただと？････馬鹿が。聞くまでもないわ。お前らを喰らいに来たに決まっているだろう。････その美しい身体を使って、お前らが我らをもてなしてくれると言うのなら、話は別だがな。」

　群れの中から前に進み出た、ひときわ身体が大きく、禍々しい姿をした黄色の衣の妖鬼が、いやらしい笑みを浮かべ舌なめずりをした。

　「一度だけ機会をくれてやろう。今すぐに立ち去れ。････ここに残れば、即刻滅する。」

　「貴様1人で、この数を相手にか？」

龍粋の言葉を聞き、黄色の衣をまとった妖鬼は、大げさに驚いた表情を見せると、盛大に噴き出した。

　周囲を囲む妖鬼たちまでも、黄色の妖鬼に合わせるように笑いたて、高低入り乱れた耳に障る笑い声の渦は、ゴウゴウと耳を塞ぎたくなるほどの騒音となって空を侵した。

　「よかろう。それが答えなのだな。」

　龍粋は、流れるような仕草で印を組むと、黄色の妖鬼を除く全ての妖鬼へと意識を集中した。

　『枯（か）れろ』

　龍粋の美しい唇が、その言葉を紡いだ直後。

　空を汚していた不快な轟音が、ピタリと止んだ。

　突然の静寂に襲われた黄色の妖鬼は、焦った様子で後ろを振り向いた。

　黄色の妖鬼がそこに見たのは、彼の引き連れてきた活きのいい妖鬼の群れではなく、全ての水分が吸い取られ、枯れ木のようにカサカサと蠢く、不格好な樹木のような物の集まりだった。

　龍粋は、舞を舞うように優雅に腕を振り、掴み取るように宙を掴んだ。

　黄色の目の前に広がっていた枯れ木の群れは、龍粋の動きに合わせ、ひとつ残らず一瞬のうちにまとめられると、醜く禍々しい球体を成した。

　手のひらを上に向けると、龍粋は静かに口を開いた。

　『灯（とも）せ』

　龍粋の手のひらの上に、青白い炎が燃え上がり、渦を巻いて天へ昇る。

　同時に黄色の妖鬼の目の前に浮かぶ巨大な醜い塊が、一瞬のうちに青い炎で飲み込まれ灰と化した。

　黄色の妖鬼は、カラカラに乾き何も飲み込むもののなくなってしまった喉を、鈍い音を立てて上下させた。

　「君に裂いてやれる時間は少ない。私と殺し合いたいのならば受ける。退くのならば、冥府へ戻り、今目にしたことを、皆に伝えよ。」

　冷たく耳に刺し込む言葉に、黄色の妖鬼はギリギリと奥歯を噛み鳴らしながら、憎々し気に龍粋を一瞥すると、その場から消えうせた。