グランティル大紀行

２６話 「前線不在の朝」

　次の日の朝。

　メリエス将軍投降の報道は、ミナミカイ中に瞬く間に広まる。

　最前線の指揮官と艦隊が、ごっそりエンドールに降伏したというのだ。

　あまりにも意外な展開に、ミナミカイ市民も驚いていた。

「いったいフォールは、どうする気なんだ！」

「港にはまだ船はあるが、戦力的に厳しいぞ！」

「このまま戦うのか？」

「そもそも艦隊決戦自体が、玉砕覚悟だったんだ！　戦力がないんじゃ、これはもう降伏するしかないんじゃないか？」

「エンドールが、ここぞとばかり襲撃してくるのではないか？」

「でも、エンドールは支配地では、規律を重んじているともいうぞ」

「キタカイとの交易再開してくれたほうが、ありがたいからな～」

「さっさと、もう降伏しろよな！」

「海戦ないのかよ！　つまらないな！　せっかくエングラスから、仕事休んで来てたのによ！」

「レニエさん今頃、顔面真っ青だろうな！」

「アバックが、全部悪いってことにしたらいいんじゃね？」

「なんでも、レニエもアバックも不在らしいぞ？」

「ふたりとも逃亡したんじゃね？　だせえ！」

　街の人々の声は千差万別だった。

　市民の大半はもう半ば諦めムードで、フォールの敗北を確定的に捉えているようだった。

　ちょっと屋敷の外を歩いただけで、アートンは以上のような街の声を聞いた。

「戦闘がないってのは、それはそれでいいことだと思うが、正直拍子抜けな感じもするな」

　アートンがやや残念そうに口に出す。

「おっと、なんだかアモスみたいな考え方だな、反省反省」

　アートンは、不謹慎なことをいったのを自戒する。

　カーナー邸の正門までやってくると、アートンは郵便受けをチェックする。

　いくつか郵便物が入っていたので、アートンがそれを手に取る。

「あれ？　見かけない顔だね。あんた新入りさんかい？」

　ちょうどカーナー邸に、郵便物を届けていた郵便配達員がアートンに声をかけてくる。

「ああ、そうなんだよ。まだ勤めだして間がないんだ」

　アートンがそんな嘘をつく。

　嘘で話しを合わせるという行為に、アートンはすっかり免疫が完成してしまった。

「そうなんだ。カーナーさんは元気かい？　いろいろ忙しい時期だと思うが、俺カーナーさんの市政応援してるぜ」

　郵便配達員がそんなエールを送ってくる。

「ご主人様は、この程度で弱音を吐いたりしませんよ」

　適当に話を合わせ、アートンがそんな言葉を郵便配達員にいう。

　一方、カーナー市長は議会でどんよりしていた。

　呆けたような顔で椅子に腰掛けている。

　掛けているサングラスだけが、キラリと光を反射させる。

「まあ、仕方ないよな……」

　諦めたように、ポツリとつぶやくカーナー。

　脱力した口の端から涎が一筋流れる。

　会議でミナミカイの無血開城が決定したのだ。

　議員たちが、決定を巡りギャーギャーわめいている。

　両眉を下げた気の弱そうな議長が、静粛に静粛に！　と木槌をたたいて大声を出す。

　議会でのヤジは、敵前逃亡したらしいレニエへの罵詈雑言がひどかった。

　議員たちは、まだレニエの死を知っていなかった。

　レニエの死が広がるのは、もう少し時間が必要だった。

　アートンが、電話のあるキャビネットに、回収した郵便物を置きにきた。

　ちょうど使用人のギアスンが、電話を受けているところだった。

　電話が終わったギアスンに、アートンが郵便物を渡す。

「ありがとう」と礼をいい郵便物をギアスンが受け取る。

「電話、誰からだい？」

「フォードさまですよ」

「お、どういう要件だい？」

「例の遺跡調査、日程が早まったようですよ。明後日には出発準備できるようです」

　ギアスンがアートンに教えてくれる。

「なんと、ずいぶん早くなったな」

「ですね。なのでこれからすぐにでも、出発の準備をしておいたほうがいいかもしれませんよ」

「そうか……。明日からの東棟の改装工事の手伝いを、約束していたんだがな」

　アートンが残念そうにつぶやく。

「それはお断りしても大丈夫でしょう。あなたはそもそも、お客さまなんですし」

「でも、約束果たせないのは悪いな。バーリーの親方たちに、ひとこと詫びてくるよ」

　アートンが、バーリーたち改装業者のところに向かおうとする。

「そうですか。では、わたしは他のみなさんに、今の情報お伝えしておきます」

「そういえばヨーベルを診察するために、今日またナモーデ先生が来られるんでしたっけ？」

　振り返り、アートンが訊いてくる。

「先生なら、午後からまた往診に来られますよ」

　ギアスンが答える。

「例の件、お願いしてみますか？」

　ギアスンがアートンに尋ねる。

「で、できたら頼みたいな。先生のあの車、一度運転してみたい」

　アートンが、はにかんだように答える。

「いいですよ、わたしも一度乗ってみたかったのですよ」

　ギアスンは、アートンから受け取った郵便物を選定しながらいう。

　中に差出人不明の手紙が一通あったのだが、その時のギアスンは、その郵便物に気がつかなかった。