グランティル大紀行

９話 「追跡者との接点」

「あんなくだらない内容の本に、何を没頭してるんだか……。俺もやきが回ったもんだな」

　ゴスパンがブツブツと後悔の念をつぶやきながら、チルの宿泊するアパートにやってきた。

「エレベーターがあるのか、ボロいアパートなのに用意がいいな」

　ゴスパンが、エレベーターのボタンを押して箱を呼びよせる。

　ちょうど八階から降下してくるところだった。

「たしかチル中尉も、八階だったな……」

　エレベーターがやってきて、ドアが開くと同時に中から人が躍りでてくる。

「おっと、失礼」ゴスパンが出てきた人に謝る。

　箱から降りてきた人物は、女性のようだった。

　しかし顔を隠し手袋までして、伏し目がちなその女性は、ゴスパンに何もいわずに箱から逃げるように出ていく。

　女性の香水の匂いが、昇降箱の中に充満していた。

　ゴスパンは女性など気に留めることなく、エレベーターに乗り込んで八階のボタンを押す。

　八階にエレベーターが到着する。

　箱から降りたゴスパンは、一直線に一番奥のチルの部屋にまで歩いていく。

　人が住んでいるのかわからないほど、静まりかえっている廊下をゴスパンは進む。

　チルの部屋の前に着き、呼び鈴を鳴らして届けるために持ってきた銃を用意する。

　銃のことをどう注意してやろうかと考えながら、家主の反応を待つ。

　しかし、いっこうにドアが開く気配がしない。

　そもそも、中に人がいるとは思えないぐらい静まりかえっている。

　呼び鈴を鳴らしても反応がないので、ゴスパンはドアを直接ノックする。

「チル中尉、わたしです、ゴスパンです」

　中に聞こえるように声を上げるが、無反応。

　考え込むゴスパン。

　チル中尉が、外出したような感じはしなかった。

　特に用事もなかったはずだ。

　部屋にいるのは間違いないと、ゴスパンは思う。

　ゴスパンは試しにドアノブに手をかける。

　軽くドアノブを回すと、ドアが開く。

　カギがかかっていない。

　チル中尉のことだから、ゴスパンはカギのかけ忘れも考えた。

　ドアを思い切って開けてみて、中に向かって「チル中尉！」と呼んでみる。

「中尉、失礼しますよ！」

　ゴスパンが部屋の中に入っていく。

　本能的な危機感を感じ、ゴスパンは銃を取りだして、警戒することを忘れない。

　部屋をクリアリングしながら、ゴスパンが奥に向かっていく。

　自然と心拍数が上がり、息が荒くなる。

　奥のリビングにまで到着したゴスパンが、周囲を見渡す。

　人の気配は一切しなかった。

「チル中尉……」

　ゴスパンがリビングで、ひとり椅子に座っているチルの後ろ姿を見つける。

　ゴスパンはチルに慎重に近づく。

「チル中尉、どうされました？」

　ゴスパンが銃をチルの周囲に向けながら、彼の横にやってくる。

「大丈夫ですか？」

　不安そうに、そう声をかけるゴスパン。

　それでも一切動かないチル。

　無反応。

　ゴスパンは、おそるおそるチルの顔をのぞき込んでみる。

　そして、口と鼻から一筋の血を流しているのを見つける。

「チル中尉！」

　ここでゴスパンは、チルの肩をつかんで揺さぶる。

　しかしチルはその拍子で、座っていた椅子からずり落ちて地面に倒れる。

　ドサリという音がしたと同時に、チル中尉の口に溜まっていた血が床に広がる。

「なんてこった！　死んでいる……」

　ゴスパンが青くなって、チルの動かなくなった身体を眺める。

　いったいいつの間に殺されたのか、そもそも殺される意味がわからない。

　ゴスパンが、倒れたチル中尉の身体を調べて外傷を探す。

　しかし、どこにも刺し傷や切り傷が見つけられなかった。

「これはいったいどういうことだ？　毒殺されたのか？」

　外傷のないチルの死体を目の当たりにして、ゴスパンは薬物による殺害も考えてみた。

　そんな時、ゴスパンはリビングのテーブルに、一枚の紙切れがあるのを見つける。

　ゴスパンはそれを手に取ってみる。

　紙には「ハールアム参上！　遺跡を汚す不届き者に死を！」という文言が書いてあった。

「ハ、ハールアムだと！」

　ゴスパンが絶句する。

　ハールアムといえば、ハーネロ神国の構成員を指す名称だった。

　この時代、軽々しく口にしていい言葉ではなかった。

　さっきまで下で読み込んでいた、ハーネロ関連の本の内容がゴスパンの中に去来する。

　アパートから飛びだしてくるゴスパン。

　あまりの慌てぶりに、メンバイルと部下たちが何事かと尋ねる。

　ゴスパンが今見てきたことを、興奮気味に話す。

「あいつらどうしたんだろうな？　チルの部下たちだよな？」

　バーから出てきたアートンが、アパートの前で話し込んでいるチルの部下たちに気がつく。

　そこに、ちょうど勘定を済ませたバークがやってくる。

「どうしたんだ？」と、バークがアートンに尋ねてくる。

「なんかエンドールの兵士が揉めてるのかな？　なんか騒いでるんだよ」

　アートンが、チルのアパートの前でたむろしているエンドール兵たちを指差す。

「本当だな。あれはチルの部下たちだったっけ？」

「あのごつい二人組は、確かそうだったよな」

　アートンは、集団の中心にいる頭一つ飛び抜けた、巨体の兵士ふたりを指差す。

「なんか慌ただしいが、何があったんだろうな？」

　バークが不安そうにいってくる。

「急な予定でも、あったんだろうかな？」

「クレッグが来なかった理由とも、関係するのかな？」

　アートンとバークが考え込む。

「どうする？　クレッグにもう一回会いに行くか？」

　アートンがバークに尋ねる。

「いや、もし揉め事だとしたら巻き込まれたら面倒だぞ、ここはさっさと退散しよう」

　バークがアートンの肩をたたいて、指差すのを止めさせる。

　すると、大柄なゴスパンとメンバイルが同時に、アートンとバークのいる方向を見る。

　両者がしばし、お見合い状態になる。

「あいつらは……」

　ゴスパンとメンバイルが、アートンとバークに気づく。

　何度かチルと会っていた連中だった。さっきも会っていたという話しだ。

「こっち見てるな、なんかやばくないか？」

　アートンが目に見えて挙動不審になる。

「おい、ここでキョドるなって。かえって怪しまれるから……」

　狼狽するアートンを、バークが慌てて落ち着かせる。

「おい！　あんたら！」

　ここで、ゴスパンとメンバイルが声をかけてくる。

「ヤバい、どうする？」

　アートンがうろたえて脂汗を流す。

「どうするって……」

　バークもつられて困惑する。

「おい！　あんたらだよ！」

　ゴスパンの言葉がさらに強くなる。

「バーク、行こう！」

　ここでアートンがきびすを返して、その場から逃走を開始する。

　慌てたバークも、つられて逃げるしかなかった。

　一緒になって走り去るという行為をしてすぐ後悔するバークだが、もういまさら手遅れだった。

「待て！　おまえら！」

「どうして逃げる！」

　ゴスパンとメンバイルたちエンドール兵が、アートンとバークを追跡する。