グランティル大紀行

最終話 「バスカルでの最終日」

「では、あの施設の人間は、猿の密猟をしていたと？」

　コーエル村長がバークたちからの報告を聞き、怪訝な表情を浮かべる。

「密猟なんて、やましいことをやっていたから、見つかって自暴自棄になったんだろう」

　バークがとりあえず予想で、そういうことにしておく。

　若い村長は、この展開にあまり乗ってこないで、ふぅんと、つまらなそうに一蹴した。

「で、その施設にいた人たちは？」

　あまり熱心な印象を感じさせず、冷たくコーエルが尋ねてくる。

「犯人の男たちは、そのまま建物に火を放って、証拠隠滅を計り逃走したよ」

　ここでバークが嘘を報告する。

　施設にいた三人はほぼ確実に死んだのだが、逃走したということにしたのだ。

　自分たちとは関係ないとはいえ、人死に案件なのだ、正直に報告したらややこしい展開に巻き込まれかねなかった。

　ここは嘘で濁しておくのが、賢明と判断したのだ。

　当然、これまたややこしい展開になりそうなので、施設の人間が怪物に変身したということも、バークたちは黙っていることにした。

「俺たちも、密猟者に殺されかけたよ」

　アートンが大きくため息をつく。

「村としては、今ここで警察沙汰になったら面倒じゃないの？　猿の駆除はまだ終わってないんじゃないの？」

　アモスが村長に訊いてくる。

「だよな……、どうしようか」

　一瞬、若者らしい言葉使いでコーエルが、眉間に指を乗せて考え込む。

　そして、「そうですね」といい、バークに向き直る。

「われわれは、あなたがたが昨日何をしたとか詮索しません。だから、この一件は黙っています。何もなかったことにしていただきたい」

「何もなかったことというと、どういうことですか？」バークが質問する。

「山の奥で、そんな事件はなかったということです。密猟者などいなかった。そういうことです」

　キッパリとコーエル村長が答える

「あら、完全に隠匿しちゃうわけね。でも、あたしは賢明な判断かと思うわ」

　村長の執務室でタバコを吸いながら、アモスが村長の判断を肯定する

「お褒めいただき光栄です。今、この村に捜査と称して、部外者の警察に入り込まれるのは好ましくないのですよ。本命の猿の駆除が、まだ終わっていませんからね」

　そういうコーエルの背後では、森の中で行われているであろう、猿駆除の銃声がとどろいていた。

　リアンたちが宿泊していた宿に帰ってくる。

「あの村長にしたら、猿駆除のほうが今は重要事項ってことか。でも、そのおかげで俺たちも面倒な展開を回避できるってことだ」

　バークがやや疲れ切った表情で、宿に入る。

　宿の女将さんが、笑顔で迎えてくれた。

「目的の花は、存在を確認できたし。一応クレッグの依頼はこれで大丈夫だろう。咲いていた証拠もここにあるし」

　アートンが、押し花を挟んだメモ帳を見せてくる。

「あれだけ自生していたら、今後存在も広く知られることにもなるし。幻でもなんでもないだろうしな」

「パルテノの部下たちが、めちゃくちゃをしないことを祈るばかりだな」

　バークが、軽く神に祈る仕草をする。

「でもさ、あそこで襲ってきたアレって、ほんとなんだったんだろうな？」

　アートンの言葉にリアンが強くうなずく。

「あんたが、あそこで襲われたっていうバケモノね」

　モクモクと、タバコの煙を吐きだしながらアモスがいう。

「あんただけなら信じられなかったんだけど、リアンくんも見たのよね？」

「うん、見ました。ヨーベルが見たら、よろこびそうな狼男でしたよ」と、顔を手でなぞるように、狼男の大きく割けた口を表現しながらリアンが話す。

「俺だけだと信じてくれないのかよ」

　アートンが、不満そうにアモスにいう。

「当たり前じゃん、何いってるの？　アホか？」

　アモスから、煙を吹きかけられるアートン。

「でもさ、リアンくん意外とすごいのね！　躊躇なくバケモノ轢き殺すなんてさ！」

　アモスが、タバコをもみ消しながらリアンを絶賛する。

「ううう、僕としては、あれが本当に人でないことを祈るばかりです……」

　リアンは身体を縮めて、オールズ神官のように祈る仕草をする。

「あれは人じゃないよ、大丈夫だって。確実に人を害する怪物だったよ。リアンは俺の恩人だよ、ありがとな」

　アートンがリアンにサムアップ。

「は、はい、あの時は無我夢中で……」

「人をはじき飛ばすスキルまで習得するなんて、リアンくんの運転技術はさらに向上したわね」

　アモスがクククと、笑いながらそんなことをいってきたので、リアンは困惑の表情を浮かべる。

「あっ！　みなさんお帰りなさい！」

　ヨーベルが、宿のひとり息子のポイと一緒に、宿のドアを開けて現れる。

　ヨーベルはうれしそうに、リアンたち仲間とひとりひとり握手して回る。

　たった一晩離れただけだが、ヨーベルはリアンたちとの再会を心からよろこんでいた。

「目的のミッションは達成できたんですか？」

　そう尋ねてきたので、アートンが押し花にしたのを見せてあげる。

「おお～、これが噂の花ですね！　本当に虹色ですね～」

　ヨーベルが、目を輝かせて押し花を見る。

「ヨーベルには、あそこで起きたことはいわないほうがいいですよね」

　リアンがバークに耳打ちする。

「そうだな、そのほうがいいだろう。彼女がよろこびそうな狼男がいたわけだけど……」

　バークがそうこっそり話す。

「狼男といいました？」

　耳ざとくヨーベルがバークに訊いてくる。

「気のせいだよヨーベル」

　リアンがそういうと、ヨーベルはそれ以上追求してこなかった。

　ヨーベルが聞いたらよろこびそうな話題だけに、リアンは黙っているのがちょっとかわいそうな気がした。

　その日の夕方、パローンとネーティブがリアンたちの泊まる宿にやってくる。

　久しぶりにヨーベルと再会して、パローンとネーティブがうれしそうだった。

　表情を崩し、頬を紅潮させながらヨーベルと話すふたりの神官見習い。

　彼女の短く切った髪を、言葉を尽くして褒めていた。

「警察沙汰には、あのお若い村長さん、意地でもしないつもりのようだよ」

「村の駐在さん青くなっていたが、今はやはり、猿駆除を優先させるってことみたいだよ」

　村長のところに、挨拶をしてきたパローンとネーティブがそう語った。

「じゃあ、あそこは完全に放置するってことなのね。人が死んでるのに、まあ勇気ある決断だこと」

　アモスが不敵に笑いながら、村長の判断をたたえる。

「あそこで、あんたたちが見つけた書類を、試しに村長に渡してみたんだがね」

　パローンが、バークが見つけた焼け残った書類について話す。

「施設の連中が仮に悪事を働いていたとしたら、事件性の発覚は避けたいところでしょう。だとしたら、この一件は、これ以上突く必要はないでしょう。連中にとっても、証拠隠滅が必要だった案件だったのでしょう。そこにいた三人なんて、最初からいなかったということにすればいいのです」

　パローンとネーティブが、村長が語った言葉を聞かせてくれる。

「ほんと冷徹な坊やね、あの村長さん」

　アモスがニヤニヤしながら、タバコを吸う。

「でも、それならそれでいいじゃないか。村のことは村で任せよう」

　そうアートンが強くいい、この話題について打ち切る。

「そうだな、俺たちも面倒な展開は、これ以上はゴメンだしなぁ」

　バークもアートンに同調する。

「そうね、チンケな田舎村だったけど、なかなか面白いイベントだったわ。最初はお使いクエストかよ！　と思って乗り気じゃなかっただけに、展開の意外性に正直ビックリよ」

　アモスがタバコを揉み消しながら、満足そうに語る。

「この村、あたしはけっこう満足したわ。じゃあ、さっさと帰りましょ」

　アモスがそう宣言する。

「あんたたちが、キタカイまで乗せて帰ってくれるんでしょう？」

　アモスがふたりの神官見習いに訊く。

「ああ、構わないよ」

「キタカイまでで、いいんだよな」

　リアンたちは、パローンとネーティブと一緒に、キタカイに帰ることになっていた。

「ところで、ふたりは残念だな、せっかく目的の花を見つけたのに、パルテノに横取りされただろ」

　バークがふたりの神官見習いにいう。

「自生しているということが、判明したんだ」

「お見せできなくなったのは残念だが、この情報を持ち帰ることで、およろこびになられるだろう。パルテノなんかに手柄を奪われるのは、本当は癪だけどね」

くやしそうにいうネーティブだが、表情はそれほど暗くなっていない。

「あの～……」

　そこにヨーベルが入ってくる。

「なんですか～」

　たちまち顔がニヤける、ふたりの神官見習い。

「これって、その花の種ではないでしょうか？」

　ヨーベルがいきなり種を出してくる。

　この種は、昨夜餌をあげていた仔猿がよこしてくれたものだった。

「昨日、村の紹介パンフレットを読んでいたら、これ、コーリオの花の種として紹介されていまして」

「えええ？　どうしてこんなものを？」

　リアンたちも驚く。

「これは確かに、そうですよ！」

「ここに来る前に、何度も調べたので間違いないです！」

　パローンとネーティブが、種を受け取って驚く。

「どうしてあなたが！」

「ひょっとして本当に女神では！」

　どさくさに紛れて、パローンとネーティブがヨーベルの手を握る。

「さらっと、口説きにかかるな」といって、アモスがタバコの煙をふたりの神官見習いに吐きだす。

「ヨーベル、こんなのどうしたの？　どこで手に入れたの？」

　リアンが尋ねてくる。

「え～とですね。昨日ですね……」

　ヨーベルがそこまでいいかけると。

　窓の外から、すごい獣の悲鳴が聞こえてくる。

　キィキィと聞こえるそれは、猿の鳴き声のようだった。

　ビックリしてリアンたちが窓を開けて、その悲鳴の聞こえる場所を見る。

　そこでは、ホイ親子がよろこんでいた！

「やった！　かかったよ父さん！」

　ホイの息子のポイが、よろこんでいる。

「でかした！」と、ホイが息子の頭をなでてあげていた。

「この前からここに、何度も来てたからひょっとしたらと思ったら！　見事にかかりやがったな！」

　ホイがそう怒鳴る先に、罠にかかり吊るしあげられている仔猿がいた。

　仔猿はキーキーわめいている。

　その様子を見て、リアンたちが言葉をかけるのを迷う。

　すると、おもむろにポイが前に進み出て仔猿の前に立つ。

　そしていきなりポイは銃を取りだして、仔猿を撃ち殺す。

　吊るされたまま仔猿が、頭を吹き飛ばされて息絶える。

　その様子を見て、ヨーベルが絶句する。

「ざまあみろ！　クソ猿どもめ！　ポイよくやった！」

　興奮したように、ホイが息子の行動をたたえる。

「連中に対する、いい宣戦布告だな！」

「クソ猿め、ざまぁだね！」

　血に酔ったようなホイ親子は、盛り上がる。

　その様子を、リアンたちは無言で見つめるしかできなかった。

　恨めしそうに、頭を吹き飛ばされた仔猿の死体がブラブラ揺れていた。

了