グランティル大紀行

１１話 「施設の怪人」 前編

　一方アートンは、部屋のひとつひとつをチェックしていた。

　しかし、それといった発見もなく、廊下の奥の部屋の前までやってくる。

　その部屋のドアを開けると、そこには二階と地下に行ける階段があった。

「上か下か、どっちにするかな……」

　アートンが上に向かうか、下に下るかを考える。

　直感で、アートンは下に降りることにした。

　アートンが、薄い照明の灯る地下室に向かう。

「なんだか……、獣臭いのは気のせいか？」

　アートンは、下から漂う独特の獣臭さに気がつく。

　地下に降りると、そこはいくつものゲージが置いてある部屋になっていた。

　表の血溜まりの場所に放置していた、ゲージと同じものが置いてあった。

　いくつものゲージがあるが、中には何もいない。

　獣臭さからここのゲージに、何か獣を閉じ込めていたのだろうという予想はついた。

「どうして何もいないんだ？　そういや、野生動物の観察をしてる施設だったよな。このゲージに、野生動物でも捕獲していたんだろうか。いや、この臭いからきっとそうだろうな」

　鍵の開いたゲージを、アートンが眺める。

　そのゲージをよく観察すると、獣の毛が残っていた。

　するといきなりだった。

「ぎゃぁぁっ！」という叫び声が地下室の奥から聞こえてきて、アートンは飛び上がらんばかりに驚く。

　アートンがおそるおそる、そっちに向かう。

　そして奥に人影を発見する。

　アートンが、ゲージの陰から奥の様子をうかがう。

　そして、そこでとんでもないものを見つけてしまう。

　巨大な毛むくじゃらの怪物が、部屋の奥にいたのだ。

　その怪物は、二メートルはあるような巨体だった。

　後ろ姿だが、人型をした巨大な獣人のような怪物に思えた。

　アートンは絶句する。

　おもわず女の子のように、手で口をふさいでしまう。

　床には、ひとりの人間が血を流し倒れていた。

　頭が完全に潰された無残な死骸が、獣人の足下に転がっている。

　死体は、先ほどの悲鳴の主かと思われる。

　獣人は言葉にならないうめき声を上げて、興奮しているかのように肩を上下に揺さぶっていた。

　すると、その獣人が後ろの気配に気がついて振り返る。

　後ろにいたアートンの存在を、獣人が察知する。

「うごおぉぉっ！」という、うめき声を獣人が上げる。

　あまりの音量に、アートンは今度は耳をふさぐ。

　振り返ったそれは、耳まで割けた巨大な口を持つ、狼の顔を持つ怪物だった。

　赤い目が光り、大きく開けられた口からは凶悪な牙がのぞいている。

　口からは煙のような湯気を吐きだして、よだれがダラダラと地面にしたたる。

　そんな怪物だが、首にはネックレスが掛けられているのか、体毛で覆われた胸元で光るアクセサリーが存在を主張していた。

　同じ三角形が三つ重なった幾何学的なアクセサリーだった。

　恐ろしさが度を超え、怪物を見るより、関係ないアクセサリーが印象に残ってしまったアートン。

　アートンは、慌てて来た道を逃げだした。

　毛むくじゃらの狼頭の怪物は何かをうめくと、逃げるアートンを追跡しだす。

　歩幅が広く、怪物は走らずに余裕を感じさせるように追いかけてくる。

「うわぁぁぁっ！」

　追ってくる！　アートンは恐怖でパニックになりながら、降りてきた階段を二段飛ばしで走る。

　しかし、すぐ後ろに狼頭の怪物が迫っていた。

　アートンに、すぐにでも追いつきそうな近距離だった。

　必死に逃げるアートン。

　アートンは一階のもと来た道ではなく、上の階につづく階段を駆け上がって逃げる。

　やはり、すぐ後ろには怪物がいた。

　怪物が腕を伸ばせば、すぐにでもアートンを捉えられそうな距離だった。

「うわぁぁぁっ！」再度アートンが叫ぶ。

　怪物はアートンを至近距離に捉えたまま、そのまま追跡する。

　アートンが二階にある部屋に駆け込む。

　慌ててドアを閉めて、怪物から逃げる。

　安心したのもつかの間、ドン！　とドアが激しくたたかれる。

　その時のショックで、部屋の机にあったオイルランタンが床に落ちる。

　一瞬のうちに炎が、床一面に広がる。

　炎に焦るアートンが、部屋の窓に走る。

　アートンは部屋の窓に駆けよると、窓から外に脱出することを考える。

　窓に手をかけて、建物の屋根に飛び降りる。

　その瞬間ドアが破られ、怪物が迫る。

　一瞬、部屋に広がる炎にひるむ怪物。

　怪物がアートンのいた場所に、たくましい毛むくじゃらの腕を伸ばす。

　間一髪で、アートンはその手をかわす。

　屋根の上を、アートンがガチャガチャと足音を立てて走る。

　後ろを振り返ると、怪物は窓を乗り越えて屋根に出てきてアートンを追跡しようとする。

　怪物は明確に、アートンを追ってきている。

　アートンは屋根の端まで来ると、足を止める。

　高さは二階ほどだが、地面が暗くてよく見えない。

　恐怖に打ち克つように、その場から思い切って地面に飛び降りる。

　着地と同時に、足に激しい痛みが訪れる。

「いったい、あいつはなんなんだよ！　まさかの狼男だってのか？」

　アートンが足の痛みに耐えながら、建物から離れる。

　向かう先は、川辺にあった血溜まりだった。

　そこに捨ててあった銃を入手して、怪物と対決しようと思ったのだ。

　びっこを引きながらアートンが、目的の血溜まりの銃に走る。

　ドンという音がしてそっちを見ると、屋根から降りて、悠々とした姿の狼頭の怪物が迫ってきていた。

　遊んでいるのか不明だが、アートンに向かって迫るさまは余裕綽々といった感じだった。

　その間も、ウゴウゴと何かをうめいている怪物。

　まるで知性があるようだ。

　それはアートンに語りかけているようでもあった。

　アートンが倒れ込むように、血溜まりの側にあった銃を手にする。

　アートンは銃口を怪物に向ける。

　迫る怪物に向けてアートンは銃を放つ。

　しかし怪物はその銃撃を、巨体をものともせずに、軽くスウェーしてかわす。

　アートンは驚くと同時に絶望する。

　銃弾はたった一発で、カラになってしまったのだ。

　カチカチと、むなしい音が銃から発せられる。

「畜生！　一発だけ？　もう弾切れかよ！」

　アートンは弾のない銃を、怪物めがけて投げつける。

　その銃を、軽くキャッチする怪物。

「ウゴゴゴウゴ……」

　アートンに迫る怪物が、また何かを語りかけてくるようだった。

　狼頭の怪物がアートンの側までやってくると、そこに急発進する車の音が聞こえた。

　アートンと怪物が同時に、音のする方向を見る。

　すると一台の車が、こちらに猛スピードで突っ込んできた。

　ヘッドライトの光で、怪物が一瞬ひるむ。

　そこへ車が、猛スピードで突進してくる。

　ドン！　という音をさせて、車が怪物を轢き飛ばす。

　アートンを追っていた狼頭の怪物は、車にはじき飛ばされ奥の川に吹っ飛ぶ。

　川に吹っ飛ばされた怪物は、流されて下流に向かう。

　川はしばらく行った先が滝になっており、その滝に飲まれていく怪物。

　アートンは間一髪で助かった。

　車から、リアンが慌てて降りてくる。

「アートンさん！　大丈夫でしたか！」

　車から出てきたリアンが、アートンの側に駆けよる。

「リアン！　助かった！　ありがとう！」

　痺れる足をさすりながら、アートンがリアンに礼をいう。

「アートンさんが危険だと思って、勢いでやっちゃったけど、さっきの人じゃなかったですよね？」

「ああ！　怪物だったよ！　人じゃない、だから安心していいぞ」

「ああぁ、良かった……」

　はじき飛ばした対象が人じゃないことを知って、リアンは安堵の声を漏らす。

　そしてリアンは、その場にへたり込む。

「なんであんな怪物が、いるんでしょう？　まさかハーネロンとか？」

　さっきの怪物を、リアンはハーネロ戦役に登場するバケモノかと思っている。

　不安そうに腕をさすっていた。

　リアンの全身が総毛立っている。

「狼男だなんて、ヨーベルが聞いたらよろこびそうなヤツだったな……」

　アートンが、つぶやいて安堵のため息をつく。