前のエピソード――９話　「ヨーベルとストプトン」　後編

「あれを！」

　リアンがヘッドライトに照らされた、それを見つける。

　前方に見える川辺に、赤黒い血溜まりがあったのだ。

　さらにその場には、銃が一丁落ちていた。

「血っ！　まさか誰か人死にでもあったのか？」

　前方の血溜まりを見て、バークが不安そうにする。

　車から出てきたリアンたちが、川辺の血溜まりをのぞき込む。

　相当の出血量で、確実に人が死んでいるように思えた。

　地面には引きずったような、血の跡が川に続いていた。

　すぐ側には、金属製のゲージがひとつ転がっていた。

　ゲージの中にも、血が飛び散っていた。

　ここで人を殺害して、川に死体を流したのだろうか。

　川の流れる先には、ゴウゴウと音を立てている滝があった。

　けっこうな高低差のある滝だった。

　リアンたちは、それぞれ最悪の予想を頭に浮かべながら、流れ落ちる滝をしばらく見つめていた。

　バークは人死にの可能性に直面し、追いかけていたふたりの神官見習いの安否を心配する。

　最悪の事態だけは、なんとしても回避したいと思ったリアンが、つい無意識のうちにオールズに祈る仕草をする。

「この血の主が、パローンとネーティブではないことを祈ろう」

　バークが重々しく口を開く。

「リアンは危険かもしれないな、車に戻っているほうがいいかもしれない」

　アートンがリアンを心配して、向こうに停めた車に返させようとする。

　アートンにいわれ、リアンも無言でうなずき車に向かう。

　アモスが足下にあった、血溜まりの中の銃を拾い上げ弾倉を確認する。

　弾倉には、まだ一発分弾が装填されていた。

　そしてアモスは懐からタバコを出し、それをくわえると銃を地面に落とす。

「そこにある建物が、観察所ってやつね。大学の施設って聞いてるのに、なんでこんな物騒な流血騒ぎがあるのかしらね？」

　アモスが指差したのは、一軒のロッジのような建物だった。

　その建物の側には、以前乗せてもらった、パローンとネーティブが運転していたバンが駐車されていた。

「あの車、見覚えあるな」アートンが、車を見てつぶやく。

　ふたりの神官見習いの車以外にも、荷台のついた小型のトラックが停めてあった。

「荷台から獣臭さが漂うな……」

　停められているトラックの荷台から、臭ってくる獣臭にアートンは鼻をつまむ。

　建物には、「フォール大学野生生物観察所」という看板が立てかけられていた。

　大学の研究施設と聞いていたのに、どうして流血があるのか。

「なんにせよ、この建物で何か物騒なことがあったのは確実ね。ほら、中確認するわよ」

　アモスがタバコに火を自分で点けながら、目の前にある建物に向かう。

「き、危険じゃないか？」

　アートンが、ひとりで建物に向かうアモスに声をかける。

「危険は承知よ。ここまで来たら最後まで捜査しないと逆に気持ち悪いじゃない。怖いんなら、あんたもリアンくんと一緒に車で待ってなさいよね」

　ニヤニヤした表情でアモスが、アートンを小馬鹿にしたようにいう。

　それを見てアートンが、不満そうにアモスのあとを追う。

　アモスはバークとアートンを従えて、建物の入り口ドアまでやってくる。

　入り口のドアには、カギもかかっていなかった。

　気配をうかがいながら、アモスはドアを開けると建物内部に侵入する。

「人の気配が、奥からするわ。まだ人が、ここにいるわね」

　アモスが建物の奥にある、人の気配を察知してバークにいう。

　その言葉を聞いて、バークとアートンが身構える。

「相手は銃を持ってるようなヤツよ。危ない連中かもしれないわね」

　ここまでいって、アモスがニヤリと顔を歪める。

「あたしならひとりで大丈夫だけど、着いてきてくれるのかしら？」

「エスコートは必要だろ。俺がついていくよ。アートン、おまえはこっち側を探索してみてくれないか？」

　バークが左手側の部屋を指差して、アートンに探索を依頼する。

「危ないと思ったら、すぐ引き返すんだぞ」

　バークの言葉にうなずいて、アートンはドアを開ける。

　ドアの向こうは廊下になっており、いくつもの小部屋が存在しているようだ。

　アートンは廊下に侵入すると、慎重に手前の部屋から調査をしていく。

　ひとつ目の部屋は書斎のようだった。

　人の気配がしなかったが、荷物が乱雑に投げ散らかされていた。

　それを確認すると、アートンは次の部屋に向かう。

「なんだか急な展開に、慌ててるって感じだな……」

　アートンがポツリとつぶやく。

　一方バークとアモスは、奥のドアにやってくると、部屋の様子をうかがう。

　奥の部屋から、明らかに人の気配がするのだ。

　ドアをゆっくり開けると、その部屋は広いリビングのようだった。

　ワイシャツにベストを着たひとりの男が、アモスに背を向けて一心不乱に、暖炉に紙を放り込んでいた。

　男は、何かをひたすらわめいている。

「あいつ何してるんだ？　何かを燃やしているのか？」

　バークが男の様子を見て、不思議に思う。

「まるで証拠隠滅作業中みたいね。表の血溜まりといい、何か良からぬ事態が起きたんでしょうね」

「やはりこんな場所で、活動するべきじゃなかったんだ！　警察に知られてしまったじゃないか！　ここでの活動が、全部知られちまう！　くそぅ！　ターズスさまは、もう完全に狂っておられるんだ！　あんな人、さっさと見切りをつけるべきだった！　こんな事態になったのも、猿共の命をもてあそんだ天罰なんだ……。ああ、時間を元に戻せたら……。何も知らずにいた、あの時間に戻れれば……」

　アモスがタバコをくわえながら、暖炉で書類を燃やす男を眺める。

　何をわめいているのか全容はよくわからないが、ひどく後悔しているようなことを口にしている。

「野生動物の観察を行っていた施設だろ。隠滅するような書類があるとは思えないが、何故なんだろうな……」

「隠滅しなきゃいけない、何かがあるってことでしょ。野生動物観察所っていうのが、そもそもこの建物の正体じゃないってことでしょうよ。さてさて、いったいこの建物の正体は何なのかしらね」

　アモスが一歩、証拠隠滅している男の背後に近よる。