グランティル大紀行

９話 「ヨーベルとストプトン」 後編

「あとは、バークさんが団長さんになってもらっています」

「その方は、どういった方なのでしょう？」

「団長さんをやってくれている人で、わたしたちのリーダーさんみたいな人ですよ」

　ここでヨーベルが急に、警戒したような顔つきになる。

「そういえば～……。あんまり自分たちのこと、話しちゃダメでした。隠密行動が大事なんです」

「今話したことは忘れてください～」と、ヨーベルがニコニコとした表情でいう。

「お使いクエストとのことですが、どういったものを探しにきたのですか？」

　ストプトンが、ヨーベルに滞在理由を尋ねるが、ヨーベルは懐中時計をいじくりだし、あまり回答してくれなくなる。

「それがですね～。わたしたち自分たちのこと人に、あんまり話しちゃいけなかったので……」

　そういって急に、ヨーベルは口ごもる。

　さすがのヨーベルでも、自分たちは逃亡者という自覚があるようだった。

　急にだんまりを決め込むようになったヨーベルを、ストプトンは困惑したように眺める。

（どうする？　この女、俺に気づいていないのか。しかし……、悪意などがどこにも見当たらないこの感じ、いったいなんなんだ？　よし、思い切って核心を……）

「ところで、ヨーベルさん、いや、ミシャリさんとお呼びすればいいかな？」

　ストプトンは、以前ネーブ主教のもとで聞いた、ヨーベルのもうひとつの名前をここで出してみる。

「ミシャリ？　あれ？　どうしてその名前を？　わたしのことはヨーベルでいいですよ」

　突然の呼びかけに、ヨーベルは驚いたような表情をする。

「ミシャリという名前は、ダメなのですか？」

「その名前は恥ずかしいです……。過去の、ちょっとしたトラウマが……」

　胸にある懐中時計をくるくる振り回しながら、ヨーベルは照れたようにいう。

「恥ずかしい？」

　ストプトンが怪訝そうな表情をする。

「って、どうしてその名前を知っているんですか？」

　ヨーベルが驚いたようにストプトンに尋ねてくる。

「その質問にお答えする前に、こちらからひとつ質問よろしいですか？」

「は、はい……」

　ヨーベルは、神妙な顔でストプトンの言葉を待つ。

　暇つぶしのつもりで話していたのだが、ヨーベルはなんだか男の雰囲気に胡散臭いものを感じだした。

　警戒するように、胸の海中時計をさらにいじる。

「ネーブ主教をご存知ですよね？」

「えっ？　ネーブさんですか？」

　いきなりネーブの名前を出されて、ヨーベルは狼狽する。

　ネーブがらみで自分たちが窮地に陥ってるのは、さすがのヨーベルでも理解できることだった。

「はい」と、ヨーベルはか細い声で返事をする。

「え～と……、その人の名前は……、ちょっといろいろありましたので……」

　ネーブの名前を聞き、ヨーベルは明らかに返答に困りだした。

「実は、わたしはあの夜、あなたとお会いした神官なのですよ。覚えておられませんか？」

　ここでストプトンが、コートをはだけさせる。

　黒いコートの下には、白い僧衣が着こまれている。

「えっ？　あなた神官さま？」

　ヨーベルの目が丸くなる。

「はい、サイギンの市庁舎のホテルのロビーで応対した……」

「あ～。思いだしました！　あなたですか～！」

　ヨーベルが合点がいったように、ポンと手を打って何度もうなずく。

　そして、しげしげとストプトンの顔を、ヨーベルは眺める。

　確かに、目の前の男はあの時会って話した神官だった。

「それは良かった。お久しぶりです。またこうして、お会いできて光栄です」

　ストプトンが、コートをまた着直す。

「ミシャリとは、そこであなたが名乗ったお名前ですよ」

「え～と……。あの？」

　ヨーベルは視線をあちこちに移しながら、弱々しくストプトンに尋ねる。

「はい？」

「こ、この状況って、ひょっとして、わたしすっごくピンチってことですか？」

　さすがのヨーベルも、事の重大さに気づき焦りだしていた。

「お待ちください、大丈夫ですよ。わたしはあなたを追っているわけではありません。だから落ち着いて。誤解を解くために、もう少しお話しよろしいでしょうか？」

「……わ、わかりました」

　ストプトンに諭されるようにいわれ、ヨーベルは伏し目がちになりながらも応える。

「そうですね……。どういえば、警戒心を解いてくれますでしょうかね。わたしは、あなたがたの力になれる可能性があります。まずそこをわかってもらえると、話しもスムーズに進むかもしれませんね」

「え？　追っ手さんじゃないのですか？」

　驚いてストプトンの顔を、ヨーベルはのぞき込む。

「少なくとも、わたしは違いますよ。あなたが、知っていることをすべて教えてさえくれたら、協力できるかもしれません」

「知っていることですか……。やっぱり、ネーブさんのことですか？」

　ヨーベルが、か細い声で尋ねる。

「そのあたりは、お仲間に訊いたほうがいいですか？」

「え～と……、お仲間って誰でしょう？」

　急にとぼけるヨーベルに、思わず笑ってしまった鉄仮面ストプトン。

「おっと失礼。警戒するのも、無理もないでしょう……。でも、この件は逃げるより、きちんと向き合って、解決を目指したほうが絶対賢明です。お仲間さんも、ヨーベルさん、あなたにとってもです。疑惑を放置したまま逃げ回っていると、かえって良くない結果になると思われます」

　ストプトンがヨーベルの肩に手をポンと乗せて、安心させるように話しかけてくる。

「わたしを、信じていただけませんか？」

　ストプトンは、ヨーベルに真剣な表情でそう語りかける。

「どうしても、訊きたいことが一点あります。これはあなた方が、ネーブ主教を害していないという前提あってのことですが。よろしいでしょうか？」

　神妙な表情で訊いてくるストプトンの言葉に、ヨーベルがうなずく。

「あなたはネーブ主教の元から、どうやって脱出したのですか？　仲間がいるとのことですが、その仲間が救出してくれた感じなのですか？」

　ストプトンの質問に、ヨーベルは考え込む。

　しばしの沈黙が起きる。

　すると、急に村が騒がしくなる。

　いきなり村中に、大音量のサイレンが鳴り響きだしたのだ。

「えっ？　何事でしょう？」

　ヨーベルも急な展開に、ビックリする。

「くそ……、もう気づかれたか」

　ストプトンが、悔しそうに吐き捨てる。

「あれ～？　あなたも、追われてるんですかぁ？」

　何故かヨーベルが、うれしそうにストプトンに指を差していう。

「あなたもいちおう、追われている自覚はあるのですね。とにかく、わたしを信じて欲しい！　これを！」

　焦り気味のストプトンが、ヨーベルに何かを渡してくる。

「これはわたしが滞在している、キタカイにある宿です」

　ストプトンはライターを取りだして、ヨーベルの手に渡す。

「これが、わたしの名前です！」

　さらにストプトンは、メモ帳にさらりと自分の名前を書き、それを破ってヨーベルに渡す。

　もらったライターには「勝利の白黒うさぎ亭」という屋号が書いてあった。

「わたしはここのカジノで、しばらく潜伏しています。お仲間が帰ってきたら、是非ここにわたしを訪ねてきてください。きっとあなたがたの力に、なることを約束しましょう！」

　ストプトンがバンに乗り込み、ヨーベルに叫ぶ。

「いいですね、頼みましたよ！」

　そういってストプトンは、バンを急発進させる。

「逃げたぞっ！　あれだっ！」

　追っ手の神官たちは殺気立っている。

　十人は超える僧兵たちが、手にメイスを握りストプトンに迫ってくる。

　その追っ手の剣幕に驚いて、ヨーベルは慌てて宿の陰に隠れる。

　追っ手の僧兵は手に物騒な武器を持ち、バンを追いかけようとしている。

「ストプトン！　貴様逃げるつもりかっ！　せっかく目をかけてやったのに、恩を仇で返すか！」

　追っ手の中にいた、ダノンがやってきて怒鳴っている。

「貴様、二度とオールズ教会にいられなくなると思え！」

　そう怒鳴るダノンを無視して、ストプトンの運転するバンは猛スピードで村から逃避する。

「追いますか？　司祭？」

　部下の僧兵がダノンに訊く。

「くそっ！　いや、逃げたところでヤツに行き先などあるまい」

　ダノンは、ストプトンが元サルガということを知らないようだった。

　ヨーベルは木陰から、追っ手の神官たちが殺気立っている様子を伺っていた。

「ストプトン？　あの人のお名前でしょうか？」

　そしてヨーベルは、彼からもらった紙切れとライターを見る。

「あれ？　ここって……」

　ライターに書いてある、バニー姿の女性のイラストに気づく。

「勝利の白黒うさぎ亭」という屋号が書かれていた。

　そしてヨーベルは、ポケットをまさぐる。

　出した手にはライターがひとつあった。

　ストプトンが、さっき渡してきたライターとお揃いだった。

「あらら、おんなじのが、ふたつになっちゃいました。ここって、わたしたちが泊まっていた宿ですね……」

　ふたつある同じライターを見て、ヨーベルはそうつぶやく。

「あの人、わたしたちの力になるとおっしゃってましたけど、本当でしょうか……」

　ヨーベルは不安そうにつぶやく。

　また無意識のうちに、胸の懐中時計をもてあそんでいた。