グランティル大紀行

３話 「村長との面談」

　役場は、村の小高い丘の上にあった。

　村を一望できる好立地だった。

　役場には、見晴らしのいい展望台もある。

　だが、今は使われていない感じだった。

「元観光地だっただけあって、それらしい施設はいろいろあるのね」

　アモスが展望台を見ながら、タバコをくわえる。

「人が戻るようになれば、すぐに復興しそうな村に思えるな？　元よりポテンシャルが高い村みたいだしな」

　アートンが、村の役場を見て感想をいう。

　ここに来るまでに見かけた景色も､のどかな田舎の風景を色濃く残していて、観光地としてそのまま使うことが可能に思えた。

　建っている住民の住居も、若干薄汚れてはいるものの、どこかメルヘンチックなたたずまいをしていた。

「あそこが工場の予定地なんだね」

　バークが、東方向に見える建設予定地を見つけて指差す。

「寄宿舎を、村人総出で作ってるっていってたわね。それが向こうに見える建物ね」

　アモスが建設中の建物群を指差す。

「あそこの工事に出掛けてて、それであんまり村人見かけなかったんだね」

　リアンがそうつぶやく。

　この役場に来るまで、確かに村は無人かと思うほど、人と出会わなかったのだ。

　アシュンと出会ったヒュルツの村も、同じような感じだったことを、リアンはまた思いだす。

「お待たせしました、もう少しで村長が来られますよ」

　待たされていた応接間に、受付にいた老紳士がやってきて伝えてくれる。

「もうしばらくお待ちください」

　老紳士が、リアンたちに人数分のお茶を用意してくれる。

「坊やにはこれをどうぞ」

　老紳士がリアンに飴玉を渡してくる。

「ありがとうございます」と礼をいい、リアンは飴をポケットにしまう。

　お茶が用意されている間、リアンは窓の外に、大きなバンが結構な数止まっているのを見つける。

　妙に物々しくて、村には似つかわしくない、厳ついバンだった。

　表面が泥で汚れ、ごつごつとした凹凸が酷く目立つバンたちだった。

　そのバンがリアンは気になり、話題にしようかと思った瞬間、ドアが開く音がする。

「お待たせしました、村長のコーエルです」

　ドアをガチャリと開けて、入ってきた男性が自己紹介をする。

「えっ！」

　リアンたち全員が驚く。

　そこにいたのはまだ二十歳ぐらいの、あどけなさを残した若者だったのだ。

　大学生ぐらいの容姿をしており、着ている黒いスーツが絶望的に似合っていない。

「驚かれるのは、無理もないでしょうね」

　ホホホ、と受付の老紳士が笑いながらリアンたちに笑う。

　毎回、客人は同じような驚きを見せてくれるので、老紳士はどこか誇らしげでもあった。

「し、失礼、一行の代表のバークです。あまりにも想像以上のお若さだったので驚きました」

　バークが立ち上がり、やってきたコーエル村長と握手をする。

「いえ、いえ、慣れていますよ」

　コーエルは、ニコリと笑うとさっそく席に腰掛ける。

　若い人物だが、腰掛けるときに「よいしょ」とつぶやいた。

「なるほど、あなたがたもコーリオの花とかいうものを、お探しに来られたのですね。すでにパローン神官、ネーティブ神官様ともお知り合いなのですね」

　ふたりは神官ではなく、まだ見習いなのだが、コーエルの中ではオールズの神官になっているようだった。

　バークたちも、村長の勘違いをいちいち訂正せずに話しを継続させた。

「知り合いというほどではないのですが、わけあって面識がある感じです」

　バークがコーエルに教えると、アートンが口を開く。

「そのふたりは、今こちらにいると伺ったのですが？」

「その件ですが、少し困ったことになりましてね……」

　すると、コーエルが困惑したような表情になり、口を真一文字に閉じてしまう。

「おや？　どうされたのですか？」

　バークが不安そうに尋ねる。

　なんだか嫌な予感を、バークは察知した。

「残念ながら、お探しの花は忌々しい猿どもに食われ、絶滅してしまいました」

　サラリとコーエルがいう。

　バークとアートンが、その言葉に驚いたような表情をする。

　ホイからは食い荒らされたとは聞いていたが、村長ははっきりと絶滅と断言してきた。

「絶滅？　ほんとかよ」

　無礼なものいいのアモスが眉をしかめる。

　それを隣の席のリアンが、袖を突いて注意する。

「そのことをお伝えしたのですが、両名ともに納得されませんでしてね。森を案内して欲しいと、ずっといっておられたのですよ。こちらとしては、予定もありますし、割ける人手も少ないので、もう少し待ってほしいとお願いしていたのですが……」

　コーエルが、いいにくそうに言葉を吐きだす。

「ま、まさか、ふたりで森の中に？」

　バークが最悪の予想を口にする。

「そのまさか、ですよ」

　コーエルが、目頭を押さえながらつぶやく。

「え？　危険はないのですか？」

　リアンが驚いてコーエルに尋ねる。

「かなり危険ですね。猿どもに加え、森は広く深いです」

　コーエルが眉間に皺をよせながら、迷惑そうにいう。

「こんな広い森を、あてもなく探すっていうのですか？」

　バークも驚く。

「それをするために、出て行かれたようですからね……。今朝、何の連絡もなく置き手紙を残して出発されたのですよ……。まったく困ったものです」

「かなり迷惑そうねぇ」

　アモスが、どこか面白そうに訊いてくる。

「今の状況で、オールズ教会のことを悪くいうのはよろしくないのですが……。超迷惑しています。これから、ふたりの捜索も手配しないといけないところでした」

「そ、それは、心中お察しします……」

　迷惑そうなコーエルに、バークまで恐縮してしまう。

「いちおう、どこに向かうかはおおよそ検討がついてます。おそらく、西の森を抜けた先にある、フォール大学が管轄する野生動物観察所に行ったのでしょう。そこの研究員に、花のことを訊きに向かったのだろうと思っております」

「野生動物観察所？」と、バークがオウム返しで尋ねる。

「森の中で、猿や野鳥の研究をしている人たちがいるんですよ。わたしは村に帰ってきて日が浅いので、その人たちとは会ったことがないのですけどね。学校関係者の三人が住み込みで、生態系の調査をしているようですよ」

　コーエルが教えてくれる。

「研究員は森に詳しい人間でしょうから、ひょっとしたらコーリオの花の件も知っているかもしれないと、お話ししたのが悪かった感じです。そのことを聞いてから、そこまで案内して欲しいと何度も要請されました。待ってくれとお願いしていたんですけどね……」

　コーエルが村周辺の地図を指差していう。

　指は、バスカルの村のさらに西を指差している。

　その辺りに、その観察所があるのだろう。

　けっこう距離があるようで、バークは不安になる。

　コーエルがいうには、ふたりの神官見習いは、自身たちが乗ってきたバンで観察所に向かったようだった。

「道中、道も標識もあるのですが、それでもはじめて足を踏み入れる人にとっては危険です。猿の脅威ももちろんですが、もし道を間違えば、たちまち迷うことになりかねないです。もし、みなさんがおふたりを捜索に向かってくださるのでしたら、これほどありがたいことはありませんよ」

「その件については、問題ありません。我々がなんとかしてみせますよ」

　バークがふたりの神官見習いとの接触を約束する。

「ちょうど神官さまを追うために、森への捜索準備を進めさせていたので、その装備をすぐにこちらに持ってこさせましょう。車も用意していますので、さっそく向かってくれると、村としてはとてもありがたい展開です」

「じゃあ、すぐにでも出発したほうがいいでしょうね」

　バークがそうコーエル村長にいい、手にしたカップをテーブルに置いて立ち上がる。

「話しは変わりますが、どうもオールズ教会もいろいろ派閥があるのですね」

　突然コーエルが、こんなことをいいだす。

「どういうことですか？」とバークが尋ねる。

「このふたりの神官様は、パルテノ主教様とはかなり因縁があったようです」

「パルテノ主教？」

　バークが驚いて声を上げる。

「パルテノ主教が村に来られたことを知るや、かなり焦りだしていましたよ。彼らは、花を探しにきたわけではないということを、きちんとお伝えしたんですがね。横取りを恐れて、衝動的に行動したのかと」

　コーエルが、さらりとパルテノ主教のことを話す。

「し、失礼ですが。パルテノ主教がこの村に？」

　コーエルの涼しい顔に反して、バークが焦ったように尋ねる。

「ええ、三日ほど前からね。主教には、あることをお願いするために、わたしがご招待したんですよ」

　バークが絶句しながら、コーエルの言葉を聞く。

「パルテノってさぁ、なんかいろいろと評判悪いっていう主教じゃなかったっけ？」

　アモスが、何故かニヤニヤとした笑顔をしながら、バークに訊いてくる。

　役場の窓から見ると、パルテノ主教の部下の僧兵たちが整列していた。

　元々白い僧兵の衣服は、泥と汚れで赤茶けた色に変色している。

　手には各々が、武器を携帯しており物々しい。

　総勢で五百人ぐらいの人数がいるようだった。

　それらを、リアンたちは遠くから眺めていた。

　近寄ると危険と村長にいわれたので、リアンたちは側にはよらなかった。

「ほ、本当にあれ神官さんたちなのですか？」

　リアンは、とても信じられない。

　殺気をビリビリと放つ彼らは、どう見てもゴロツキ集団にしか見えなかったのだ。

「まるでこの村を、これから占拠するって感じの物々しさだな……」

　アートンがポツリとつぶやく。

「あんなのを、あの若い村長がわざわざ招くなんて……」

　バークも意外そうにいう。

「豪腕とかいってたけど、あながち間違いじゃなさそうね。よりによってパルテノを呼び込むんだものね」

　アモスは何故かうれしそうだ。

「猿どもを駆除するのに、あの連中を利用しようだなんて、普通の人間なら考えつかないわ」

　パルテノ主教が、この村に招かれた理由は単純だった。

　やっかいな猿たちを、駆除してもらうためだった。

　武闘派として知られるパルテノ主教。

　彼らに村の困窮を話し、改宗と引き替えに猿の駆除を要請したのだ。

　コーエル村長は、村に立派なオールズ教会を建てることを約束し、その教会をパルテノ主教に譲ることまで約束したという。

　たかが猿を駆除するためだけに、危険なパルテノという男を使うというのだ。

「正気の沙汰とは思えないな」と、バークなんかは絶句してしまう。

「お猿さんたち、どうなるんでしょうか？」

　ヨーベルが不安そうに尋ねる。

「あの村長の口ぶり見たでしょ？　あいつや、この村の人間の、猿への憎悪は尋常じゃないわ。そりゃ徹底的に狩られるんでしょうね。パルテノとかいう狂信者によってね」

　アモスの言葉に、ヨーベルは震える。

「ほんと、思い切った行動だよな……」

　バークが重々しくつぶやく。

「村でのオールズの布教を餌に、パルテノに接触。その見返りとして、猿の駆除をパルテノ一派に任せる。フォールの混乱期に乗じて、一気に猿駆除を図るってわけか。今までのフォールの法では、猿には手が出せなかったみたいだからな」

　アートンが、また人差し指を囓りながらいう。

「わたしは嫌いじゃないわ、こういう展開。猿なんて、しょせん獣よ。人との共存なんて、不可能だったのよ。オイタがすぎる獣には、罰もいるってことね。当然の結果だと思うわ」

　アモスが、ケラケラと笑いながらタバコを取りだす。

　頼もしげに完全武装のパルテノ率いるガミル聖堂騎士団の、その異様な姿を眺めていた。