グランティル大紀行

２話 「猿の楽園」

「村長が、かなりヤリ手らしい」

　翌朝、宿のホイ夫妻から、バークはそういう話しを聞く。

　ヨーベルはホイ夫妻の息子とすぐ仲良くなっていた。キャッキャとじゃれあうように、くすぐりあっている。

　まだ四歳の息子の名前は、ポイというらしかった。

　ポイはおもちゃの拳銃を、大事そうに持っていた。

　その銃で撃たれる真似をしたヨーベルがポイに気に入られたようで、何度もヨーベルは射殺されていた。

「新しい村長は、この村の復興を考えて、本気で頑張ってくれている人だぁよ。まだ若いのに、本当に感心だぁよ。きっとその若さを見たら、みなさん驚かれることでしょうよ」

「そんなに若いんですか？」

　ホイの言葉に、アートンが尋ねる。

「今日お会いになるんだろ？　実際に会ってみるといいさぁ、きっと驚かれるよ」

「へぇ～。それは楽しみですね。期待しておきますよ」

　バークも楽しみだといった感じでいう。

「この村に、工場を建設することになったんだぁよ。ニカ研の工場だよ！　ニカ研！」

　ホイが興奮気味に教えてくれる。

「ヤリ手の村長は、この村にニカ研の工場を誘致してきたんだぁよ」

「それはすごいですね」とリアンたちは驚く。

「ああ、まったくさ。最初はそんなこと不可能に違いないと思っていたんだが、あの村長はそれを、本当にやってのけたんだぁよ。たいしたものさ」

　ホイが最初は疑っていた自分を恥じるように、反省を込めつついう。

　こういうの、ヒュルツの村でも似たような感じがあったなと、リアンは思った。

　そして棚からホイが、工場の設計図らしき図面を持ちだしてくる。

「かなり大きい、規模のものになるんですね」

　設計図を見せてもらって、リアンたちは感心する。

「早ければ半年後には、工事が着工する算段になってるみたいだぁよ。そうなれば、土建屋がやってきてこの街も自然と賑やかになるよ」

　ホイが別の図面をまた広げながら教えてくれる。

「でだ、今、村が一番力を入れているのが、この寄宿舎建設なんだぁよ。外からやってきた労働者たちが暮らせるようにね。工事着工時から、連れてきた家族と一緒でも大丈夫なように、広さもじゅうぶんに取ってあるんだ」

　ホイが披露してくれた図面は、工事関係者が暮らす宿舎のものだった。

「雇用した労働者が、以降もこの村で暮らしていけるように、その環境作りを村全体でやっている感じさ。学校も増築を検討しているしね」

「それは、なかなかいい展望ですね」とバークがホイにいう。

「ポツポツだけど、村を出ていかざるを得なかった人間も、村に帰ってきていたりするんだぁよ。よろこばしいことさ」

　ホイの目がキラキラと輝く。

「ジョーンの兄ちゃんも、この前帰ってきてくれたんだよ」

　ヨーベルとじゃれあっていたポイが、友達が帰ってきてくれたのをうれしそうに教えてくれる。

「ポイも、離ればなれになった友達はいっぱいいるからね。その子たちが帰ってきて、村に活気が戻るようになれば、これまたよろこばしい限りさぁ」

「とにかく、村を復興してくれるだけじゃなく、古いしきたりをいろいろぶち壊してくれる、新村長の豪腕ぶりに村は期待しているんだぁよ」

　広げた図面を片しながら、ホイは新村長にかける期待を教えてくれる。

「観光地である過去は、もう捨てちゃう感じなのね？」

　アモスがそう訊く。

「ああ、それはもちろんだぁよ。猿の楽園だなんて、今考えると愚かしい行為だったと、後悔しかないほどだぁよ。村全体の総意として、新村長のやり方に従っていくつもりさ」

　ホイが図面を棚に戻し、窓の外を見ながらいう。

「そうだ、畑を覆うネットを新調したんだ。皆さん、もしよければ設置を手伝ってくれないかい？」

　ホイがバークたちにお願いしてきた。

「構わないよ」とアートンが快諾する。

　裏庭の芋畑は、ボロボロに食い荒らされていた。

　作物は完全に掘りだされ、食べかけの芋が地面のそこら中に転がっていた。

「これは酷いね……」

　畑を見たリアンたちが絶句する。

「猿どもに、好き放題やられたぁよ……」

　噛み切られた、前のネットの穴を、指でなぞりながらホイが悔しそうにつぶやく。

「村では、どこも畑はこんな感じさ。今じゃ、村での収穫はほぼ不可能って感じさ。ほんと農業面では死活問題なんだぁよね」

　転がっている芋を拾いながらホイがいう。

「猿たち嫌い！　みんなを悲しませるんだもん！　僕が絶対成敗してやるんだ！」

　まだ幼いポイが泣きながら、ヨーベルの脚にしがみついていう。

「ところで、こんなネット役に立つの？」

　アモスが持ってきたネットを指差して、ホイに尋ねる。

「ないよりかはマシって感じかな？　一応新素材で、前のよりは丈夫らしいからね。何もしないよりかはマシって感じさ。これでしばらく様子を見てみようと思っててね」

　ホイは眉を下げながら、半ば諦めたようにいう。

　畑を覆うネットを、張る作業をするホイたち。

　それをバークとアートンが手伝っていた。

　リアンはホイに頼まれて地面に転がる、猿たちの食いさしの芋を拾い集めていた。

　その作業を、ヨーベルはぼうっと眺めている。

　すると、ヨーベルが向こうのほうで気配がするのに気づく。

　ヨーベルは、気配のするほうに向かい歩いていく。

　ひとりでそちらに行くヨーベルに、誰も気がつかないでいた。

　ヨーベルが気配のするほうに行ってみると、そこには可愛らしい仔猿が一匹いた。

「かわいい！」と、ヨーベルは飛び上がる。

　さっそくヨーベルはしゃがみ込むと、仔猿に話しかける。

「こっちおいで～。なでなでしてあげますよ～」

　しかし仔猿は警戒してて、ヨーベルのそばには寄ってこない。

「そうだ！」

　ここでヨーベルは、仔猿に餌をあげることを考えつく。

　昨日、猿に餌をあげたせいで、村がとんでもないことになったという話しを聞いたはずなのだが、ここでは考えにいたらなかった、頭の弱いヨーベル。

　すぐさま宿に戻ると、餌になりそうなパンをもらおうとする。

　宿に着くなり、ホイの奥さんにいってパンをもらうが、仔猿にあげるということは当然黙っておいたヨーベル。考えているのか、考えなしの行動なのか、その真意はヨーベルにしかわからない。

「え？　村人が？」

　バークたちが異口同音で驚く。

「ええ、ここの猿はますます凶暴になっていましてね。つい先日ですよ。村のお年寄りが、ひとりで畑作業をしていたら猿に襲われましてね……」

　ホイがネットを張りながら、暗いトーンで教えてくれる。

「その方は、無事なのですか……？」

　リアンがおそるおそる訊く。

「重体さぁ……。絶対安静で今入院しているよ。とにかく、この村にとって猿は、今や敵以外の何者でもないよ。お客さんたちも気をつけておくれよ？」

　ホイの重々しい言葉に、リアンは身が引き締まる。

「この村が寂れた理由も、観光客が猿に襲われたってことが、直接の原因でもあるんだ」

　神妙な表情でホイは目頭を押さえる。

「馬鹿な観光客が餌づけをしたんでしょうね、まったく考えなしにやるから。とんだ大馬鹿のせいで、村もとばっちりもいいところね」

　アモスが、どこか人事のようにいう。

　一方ヨーベルは、さっそくもらってきたパンを仔猿にあげていた。

　最初は警戒していたが、徐々に近づき、それを美味しそうに食べるようになる仔猿。

　食欲旺盛で、あっという間にヨーベルの手持ちのパンがなくなってしまう。

　仔猿は、もっと欲しそうにしている。

「ごめんね～。もうないんだよ～。あとでまた持ってきてあげますね～」

　餌づけを悪いことだと、微塵も思ってもいないヨーベルがいう。

　すると、後ろで人の気配を察知する。

「あっ、ヨーベルお姉ちゃん、こんなところにいた～。バ～ン」

　ポイが、おもちゃの拳銃から銃弾を発射した。

　ヨーベルが軽く胸を押さえる。

「みんなの所から、急にいなくなったから驚いたよ～」

「あ、ごめんねぇ」

　ヨーベルが申し訳なさそうな顔をして謝る。

　それと同時に、仔猿が森の中に消える。

「勝手に行動しちゃうの、もうしないようにしていたのにね～」

　ヨーベルが反省の弁を述べるが、すでにもう悪さをしていたりすることに、まだ気づいていない彼女。

「お姉ちゃんも、勝手なことして怒られることあるの？」

　ヨーベルの天然ぶりを知らないポイが、意外そうに訊いてくる。

　まだ子供の彼の年齢では、ヨーベルでも頼れる大人の女性なのだろう。

「うん、ダメだよね～。みんなに迷惑ばっかり」

　過去の行為は反省しているのだろうが、餌づけの件はやはり悪いことだと思っていない。

「みんなが役場に向かうって。お姉ちゃんも行くんでしょ？」

「はい、役に立てることなさそうですけど、ついていきます」

　ポイを抱き上げながら、ヨーベルがいう。

「コラ！　ヨーベル！　あんたどこ勝手にうろついてるの！」

　アモスが、探していたヨーベルを見つけて怒る。

「ごめんなさ～い。今行きますね～」

「早くなさい！　あと勝手にうろつくんじゃないわよ！　この村、猿が危険なんだからね！　まさか出会ってないわよね！」

　近よってきたヨーベルに、アモスはひとつ手刀を落としておく。

　アモスはバークたちと合流するために、ヨーベルの返答を待たずにひとり先に歩く。

「あのお姉ちゃんは、お猿さんよりも、すっごい怖いから気をつけるんだよ」

「う、うん。みたいだね」

　ヨーベルの小声に、ポイが神妙にうなずく。