7話 「交差する恫喝」 其の一
翌朝。
「ヨーベル、もう行こうって。アモスもさぁ、僕、もう揉め事は見たくないよ」
リアンが右手でヨーベル、左手でアモスの腕を必死に引っ張っていた。
ふたりはリアンの言葉を無視して、前方を注視して微動たりしない。
ヨーベルの顔は紅潮し、アモスはニヤニヤと怪しげな微笑を浮かべている。
リアンの周囲には、騒然とした人々が、固唾を呑んで事の成り行きを見守っていた。
「ついに、来やがったな……」
「あれが噂の、オールズ教会か……」
「よりによって、クルツニーデとやり合おうってのか」
「どんだけ、狂信者どもなんだよ……」
集まった周囲の野次馬たちがコソコソと、そんなことを話し合っている。
リアンは、その人々のささやきを耳にしながら、身じろぎもしないふたりの手を、諦めに似た気持ちで離す。
アモスが凶悪な笑顔が見つめる先には、以前サイギンで見かけた僧兵集団がいた。
僧兵たちは今回も手に物騒な凶器を持ち、高圧的な態度で黒いスーツを着た、紳士たちを恫喝するように接していた。
十人以上の完全武装の僧兵を前に、黒スーツ側はひとりの責任者らしき立派な口髭の人物が、たったひとりで対峙している。
それを遠巻きに眺めている、仲間の黒スーツ集団がいるが、臆すことなく僧兵たちをにらみつけている。
「あの人たちはサイギンで見た、怖い僧兵さんたちだよね……」
リアンが、ゴクリと生唾を飲み込みながらいう。
「ウフフ、感動の再会ね。今回はどんな憎悪に満ちたドラマを、見せてくれるのかしら、楽しみだわ」
アモスが期待を込めた表情で、僧兵たちが行うであろう横暴を、楽しそうに待ち構えている。
そして、うれしそうにタバコを一本くわえる。
「おいっ! 火は?」
ぼうっと、一点を見つめたままのヨーベルの側頭部に、アモスはチョップをかます。
「おお~、これは失敬です」
ヨーベルはそういい、すぐにアモスのタバコに火を点ける。
「あんたも、胡散臭い建物にご執心ね。思った通りの反応よ。そうでなくちゃね」
そういって、アモスは笑いながら煙を吐きだす。
「魔の巣ですよ~! 魔の巣! あれです! すごいです~!」
ヨーベルが興奮して、僧兵と黒スーツの騒動とは別の場所を指差す。
その先には、黒いタールで塗装されたような、歪んだデザインの古めかしい集合住宅があった。
ヨーベルが激しく食いつく、ハーネロ期の遺跡がそこにあった。
かつてこの街にあった、下級ハールアムたちの住居として、使われていた建造物らしかった。
住居としては、完全に廃墟で、人が住めたような代物ではないボロボロの建物だった。
しかし、当時の下級ハールアムたちの生活を知る、貴重な歴史的建造物ということで、クルツニーデの保護に置かれているのだ。
ヨーベルのいった「魔の巣」というのは、一般的に知られているハールアムたちの住居の総称だった。
そんな「魔の巣」を眺めながらリアンは、こんなボロアパートに住んで、ハールアムの一員としてハーネロ神国に出勤していたのかと、つまらないことを考えてしまう。
「魔の巣」の大半は、経年劣化で半壊しているが、一部はまだ残り補強され、その禍々しい姿を残している。
街の景観の悪化に影響があるとして、撤去を求められていた経緯もあるらしい。
しかし、歴史的遺物を保存するクルツニーデが、撤去を許可せず、この地を完全に専有してしまっているのだ。
街にしたら、さっさと撤去しておくべきだった、という後悔に満ちていただろう。
一等地を大きく占領するこのゴミ屋敷が、実は市側としては、邪魔で仕方なかったりするのだ。
今回、そんな「魔の巣」に、どこからともなくバンが乗りつけ、オールズの僧兵たちが現れたというのだ。
そして口々に、ハーネロ期の遺物を今すぐ壊せと、罵ってきたのだという。
街の人々にしたら、景観を悪くする「魔の巣」を撤去してくれるのなら、オールズを応援したい気持ちもあっただろう。
しかし、それを口にする異様な装備の、僧兵たちによる狂信的な騒ぎ方は、それはそれで恐怖を感じるのだ。
特に反感もなかったエンドールによる支配だが、ここにきて悪名高いオールズ教会の存在を前にして、不安が募りだしてきた市民たち。
キタカイにはネーブの死去により、まだオールズ教会が、本格的に乗りだしてきていなかった。
なのでオールズ教会の存在が、どんなものか市民も知らない状態だったのだ。
そんな中、はじめて目にしたオールズ信者が、物騒な獲物を持った完全武装の僧兵なのだから、市民たちの動揺は計り知れない。
リアンは、もう一度ヨーベルとアモスの手をつかんで引っ張るが、ふたりとも動いてくれない。
サイギンでの出来事があるから、僧兵たちが強硬手段も辞さない構えなのは、リアンも理解している。
このままだと、本当に大騒動になりそうなので、リアンは一刻も早く、この場から離れたかった。
好き好んで揉め事を楽しめるのは、アモスぐらいだろう。
アシュンのお父さんへの言伝を渡しに行くという、心温まる展開になると思っていたら、朝からハードな展開に遭遇してしまう不運を、リアンは嘆く。
「あの独特の歪なドアは、いつも思うのですが、開けにくそうですよね? リアンくんも、そう思いませんか? あのドアを、頑張って開けられる人が、ハールアムの資格があるのですね、アハハ」
ヨーベルが、「魔の巣」に立てつけられている、歪んだドアを指差して笑う。
どうしてこの状況で笑えるのか、ヨーベルのよくわからない神経に、リアンは疑問を持つ。
「そんなのはいいから、アシュンのメッセージ届けに行こうよ」
無駄だとは思いつつも、リアンはヨーベルに頼み込む。
「あれ? そういえば、あの人たちは何してるんでしょう? あらら、オールズの僧兵さんですね。でもどこかで、見たことある人たちですね~」
「魔の巣」に食いついていたヨーベルは、いまさらこんなことをいう。
リアンは、激しく脱力してしまう。
「ふむ、なるほど、そちらのいい分はわかりました。では回答しましょう」
僧兵の相手をひとりでしていた、口髭の紳士が軽く咳をする。
「その汚らしい姿を、今すぐ消してもらいたいですな。田舎臭い土着のシャーマン不勢が、目障りですよ。ここはあなたらが、足を踏み入れていいような場所ではないのですからね。人類の遺産ともいえる、神聖な場所なんですよ。理解したら、汚らしいあのバンに乗って、土教の主教さまに、こてんぱんにされ追い払われたと泣きつきにお帰りください」
黒いスーツの口髭の男が、敷地の中に乗りつけてきた大型のバンを指差して吐き捨てる。
黒スーツのいきなりの暴言に、顔つきが変わる僧兵たち。
さっきまではこのクルツニーデの紳士、黙っていい分を聞いていたのだが、口を開いた途端カウンターを放ってきたのだった。
「貴様! 無礼な!」
「我々を誰だと心得る!」
僧兵たちが、また騒ぎだす。
「一斉に喋るの、止めにしてくれませんかね? 集団で騒ぎ立て、押し通そうとしたいのかもしれませんがね。そんな野蛮な脅しに、臆するような我々ではないのですよ。見くびらないで、もらいたいものですな」
口髭をなでながら男がそういうと、彼の後ろにいた部下たちがうっすらと笑い声を上げる。
「もっと文化的に、対話ができないものですかね。まあ、オールズなる土教に、そんな文明的な交渉を、求めようもないのでしょうが」
黒スーツが半笑いでそういって、僧兵たちをさらに激昂させる。
「いい度胸だ、貴様名前は覚えたぞ」
僧兵が、黒スーツをにらみつける。
この僧兵は一団のリーダーらしいが、まだ若くやけに耽美な顔立ちをしている。
しかし、目に宿る凶気は狂信者そのもので、手にしたメイスや僧衣にも、返り血がベッタリとこびりついていた。
「覚えて頂いても、迷惑ですねダノン司祭さま。こちらとしては、あなたがた土教の輩と一切関わり合いになど、なりたくありませんのでね。今すぐ、忘れて貰いたいものですね」
黒スーツが、ダノン司祭という男にしれっという。
ダノン司祭は歯軋りをして目を剥いて、目の前のポーラーと名乗った、この地区のクルツニーデの責任者をにらむ。
「ポーラー、この度の狼藉と無礼! 必ずや、その身で持って、償わせてやるからな」
「ハハハ、そっくりそのまま、その言葉お返ししますよ、ダノン司祭」
ポーラーと呼ばれた黒スーツは、怒り心頭のダノンにいう。
極度な信仰心を基に、高圧的な態度を取れば、すべて思い通りになると思っているまだ若いダノン司祭。
そんな直情的なバカを、からかってやりたいという心境が、ポーラーにはあったのだ。
「邪教の遺物を崇め祀るとは、貴様ら必ず地獄に落ちるからな」
ダノンの口にした「地獄」という言葉。
目の前の男の知的レベルの低さに、ポーラーはため息すらつきたくなる。
「この邪教徒どもめ!」
さらにポーラーを、失笑させるような言葉をダノンは投げかけてくる。
「あのですね……。崇めているわけではないと、いってるでしょう。保存しているんですよ。違いと意味を理解してから、また来てくれませんか? 朝から疲れますよ、まったく」
ポーラーが、面倒くさそうにいう。
「必ず、この忌々しいボロ屋敷を、破壊してやるからな! ポーラー! 貴様もその時は、ただで済むとは思うな!」
ダノンが、そんな捨てセリフのようなことをいう。
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ポーラーさんは、今後活躍するクルツニーデの大物さんに当たる人物です。
覚えておいてくださると、作者としてはありがたいです。
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