　リアンたちが、宿泊していたホテルに戻ってきた。

　テラスに軽い夜食を用意して、全員が夜景を見るため集まっていた。

　ヨーベルがうつらうつらとしていたので、リアンが「もう寝る？」と尋ねる。

　最初は起きるといっていたヨーベルだが、本当に眠そうだったので、アモスにより強制的にベッドに連行された。

　ヨーベルが連行されているのを、リアンたちは苦笑いして眺める。

　アモスの姿が見えなくなると同時に、リアンが口を開く。

「アモスだけど、少しおとなしくなったような気がしますね。やっぱりあの件でのこと、勇気出していったのが良かったかな……。あ、なんか自画自賛してるみたいですね、そういうのじゃなくて」

　リアンは自分でいって、途端に恥ずかしそうにうろたえる。

　そんなリアンを見て、アートンとバークが笑う。

「いや、リアンがあいつの凶暴性を、自制させてるのは事実だよ。この街に来てからも、普通に性格のキツいクソ女ぐらいにまで、おとなしくなったよ。だからこの件に関しては誇っても大丈夫だよ」

　バークがこっそりといい、アートンを見る。

「おまえに対する当たりも、幾分かトーンダウンしてる気がするからな」

　そうバークにいわれ、アートンが苦笑いする。

「実はけっこう助かってるよ」といって、アートンはソーダ水を飲む。

「で、さっき何をいうつもりだったんだ？」

　バークが、アモスが出ていったドアを見ながらアートンに訊く。

「ちょっと、ややこしい話題なので、今必死に頭の中で構築中。でも、けっこうお薦めだと思ってるよ。もし、ダメだっていうなら、遠慮なくいってくれたらいいから」

　アートンがそういって、港とは違う方向を眺める。

「あたしは、アートンの提案ってだけで、却下したいところだけどね」

　アモスが戻ってきて忌々しそうにいう。

「でも、寛容さを手に入れたあたしは、こんなゴミクズの献策も、聞く耳持つようになったのよ。お礼にリアンくん、チューしてちょうだい」

　抱きつこうとしたアモスを、リアンは両手をピーンと張ってガードする。

「くだらないことしてやんなよ。ほら、話し聞こうぜ、座んなって。で、ヨーベルは？」

　バークが、アモスのために席を引いてあげる。

「ベッドに入るなり、爆睡よ。ほらよ、これは一応持ってきておいたわよ」

　アモスはそういって、手にしていた大きめのかばんを床に置く。

　中には、例のオールズ神官の僧衣が入っていた。

「もうないとは思うけど、あのバカのことだから、念のためね」

「ハハハ、それはありがたい配慮だな」

　バークが、かばんの中の僧衣を見て笑う。

「靴も持ってきたわ、これでもう二度と勝手な行動しないでしょ。あいつのことだから、下着盗もうが靴隠そうが、思いついたら行動しそうなのが怖いのだけどね」

　アモスがかばんの上に、ヨーベルの厚底のブーツをドンと置く。

　ブーツが倒れて、テーブルから落ちてしまうが、アモスは気にも留めない。

「で、本題、何なのよ」

　アモスがタバコを取りだだし、リアンが火を点けようとしたのを制して尋ねる。

「検問の時の上級士官？　あのあと、検問なんかがあったの？　あんた下手こいてないでしょうね！」

　アモスが自分でタバコに火を点けて、怪訝な顔をしながらアートンに尋ねる。

　その時の検問で、特に怪しまれることもなかったことをバークは話す。

　アモスは、なんとか納得してくれた。

「印象にないな、なんか厳ついグラサンが、ふたりいたのは覚えているが」

　話しを本題に戻し、バークはワインを飲みながら首をかしげる。

「そうか、いや、ならいいよ。実は、そこで見かけた上級士官なんだがな」

　アートンが真剣な表情をする。

「実はそいつ、俺の、旧友なんだよ……」

　アートンの発言に、全員が不思議そうな顔をする。

　特に驚きを狙ったわけでもないのだが、著しく反応が悪くてアートンは、そのあとをつづけるのを少し逡巡する。

「顔見知り？　ああ、おまえ、車内でやけに静かだったのも」

　バークが、ようやく思いだしたようにいう。

「ああ、そうなんだよ。もし、あそこで見つかったら、何かとヤバかったろ。だから、ちょっと身を潜めていたんだよ。見つからなくて良かったよ」

　確かにアートンは、検問の時に突然沈黙して、身じろぎもしなくなっていた。

　何か理由があると思っていたが、そういうことだったのかと、バークは合点がいく。

　もしそのふたりが出会ったら、いろいろと面倒な展開になっていた可能性が高かったろう。

「旧友って、いつぐらいからの知り合いなんだよ」

　アモスが、タバコをくわえたまま訊いてくる。

「どういった関係性で、展開変わってくるが……。おまえ、妙案があるみたいな口ぶりだったな」

　バークがアートンに尋ねる。

「あたしらの力になる、可能性があるのか？」

　期待を込めたような口調だが、アートンにそれを見せるのが嫌なアモスが、険しい表情のまま尋ねる。

「ヤツの名前は、クレッグ・チル。階級は多分尉官だったと思う。ちらっとしか確認できなかったが、確かだろう。学生時代からの知り合いだった男だよ」

　アートンが旧友のことについて話す。

「見間違いってことは、ないんだろうな？」

　アモスが不安そうに尋ねてくる。

「ああ、そりゃないよ。あの感じは、あいつ以外考えられない。見間違いなんて、絶対にないよ。あんな挙動不審な上級士官、きっとエンドール軍探しても、あいつしかいないだろうぜ」

　アモスの問いにアートンが断言する。

「検問の時にティータイムなんてやらかして、いい加減で手抜きなヤツさ。妙なヤツがいたとか、思わなかったか？」

「う～ん……。印象に残ってないな、やっぱり」

　バークが考え込むが思いだせない。

「じゃあ、その件はもういいよ。とりあえず本題をいうとな。そのクレッグに頼んで、エンドールまでの帰路の都合を、なんとかお願いしてみようって考えなんだよ」

　アートンが、自分の考えを披露する。

「ってかよぉ。なんでおまえは、エンドールの軍人なんかと接点があるんだよ」

　アモスが素朴な疑問を訊いてくる。

　バーク以外には、自分はジャルダンの刑吏ということになっているアートンが、慎重に言葉を選ぶ。

　正直、別にもう身分を正直に告白してもいいのだろうが、やはり説明が面倒だと思ったので、アートンは嘘をそのまま通すことにした。

「あいつとは、子供の頃からいろいろ縁があったんだよ。家庭の事情で、何を考えたのか軍学校に入ったヤツでな。戦闘とか無縁の平和的なヤツだったんだが、事務的なことが得意だったみたいで、一応エリートコースに乗っかったみたいなんだよ」

　アートンの説明に、リアンが不思議そうな顔をする。

「戦闘が強いとか、銃器の扱いが得意とかじゃなくても、軍隊でやっていけるものなんですか？」

「事務型ってのは、それはそれで重宝がられるものさ。軍だけじゃなくて、どんな組織でもね」

　アートンの言葉に、以前ズネミン号でスイト副船長から聞いた、番頭役の重要性をリアンは思いだした。

　なるほどと、深く納得するリアンが何度かかみしめるようにうなずく。

「クレッグとは、妙にウマが合ってな、とにかく説明は難しいが、ヤツとの関係性は問題ないよ。俺が会いにいったとしても、疑いもするだろうが、確実に話しを興味深く聞いてくれるはずさ。好奇心旺盛、これはヤツの特徴といってもいいからな。しかも、リアンやヨーベルのことなんかも話せば、なんとかしてやりたいと思ってくれるはずだよ。何かと親身になってくれる性格でな、人間性は保証するよ」

　アートンが力説する。

　それでも、バークとアモスは考え込んでいる。

　リアンもいい考えだとも思ったが、どこか不安があって、上手く言葉が見つからなかったのだ。

　おそらくだが、三人に共通した思いが、「都合が良すぎる」ことに対する漠然とした不安だったのだろう。

　アートンもその空気を察して、どうしたものか困りだしていた。

「は、反論とか気になるとこが、あれば聞くよ。それに、反対が多いようなら、俺もこの案に固執する気はないしさ。信用できる旧友とはいえ、エンドール軍に直接接触するわけだしな。その危険性を、危惧する気持ちはわかるよ……」

　アートンはそういうものの、いっていて、徐々に自分の案が不安になってきていた。

　なにせ、自分で今いった通り、エンドール軍に直接接触するというプランなのだ。

　ネーブ主教になんとかしてもらおうと思って、勝手な行動をしたヨーベルと、よく考えるとなんら大差ないような気がしてきたのだ。

　沈黙に耐えきれなくなったアートンが、ソーダ水を飲んで少しむせる。

「勝手に行動しなかっただけ、ヨーベルよりはマシね。ハッキリいうわ、危険すぎるわよ！　バカじゃないの？」

　アモスの言葉に、アートンはううう、とうなってしまう。

「俺も、アモスの考えに同意だよ……。協力を、取りつけられるのはありがたいが、やはり危険だというのと。今の俺たちなら、協力を仰がなくても、なんとかやっていける経済力もあるしなぁ……。それにフォール国内では、いろいろあったとはいえ、比較的安全に行動できると思える。これがもし、道中に何が起きるかわからないマイルトロン領を通る時に、協力してもらえるとなると非常に助かるが……。やはり直接軍に接触するとなると……」

　バークが腕を組み、申し訳なさそうにアートンにいう。

「まあ、確かに魅力的ではあるわよね。後方支援担当の軍人の支援があるんだとしたら、それはそれでありがたいわよ。マイルトロンの行路に、絶対役に立つでしょうしね」

　アモスもバーク同様腕を組み、タバコをくわえたまま眉をしかめて考える。

「リアンくんは、何かダメ出しない？　この無能バカに、ガツンといってやりな！」

　アモスが、リアンに話題を振ってくる。

　そしてリアンは考え込む。