グランティル大紀行

１２話 「聖者の忘れ物」

　ハーネロ戦役後、大体的にハーネロン討伐や、ハールアム狩りが行われたのは先述の通りだ。

　その際、聖ベーレ主教が、ヒュルツの方面の討伐隊に同行してきたらしかった。

　ヒュルツには、ハーネロ神国の幹部の別荘があり、奇跡的に美しい海は手つかずのままだったという。

　悪鬼羅刹の人外とされるハーネロの連中も、美しい海はお気に入りだったのだろう。

　討伐部隊に同行していたベーレ主教も、この地の海をいたく気に入ったようだった。

　村の再建事業の際も長く村に滞在し、オールズ主教としてでなく、村に帰ってきた村人たちと同じように、いち労働者として汗を流したという。

　その後エンドールに帰ったベーレ主教は、ハーネロ神国討伐の戦功と民衆の支持により、オールズ教会の大主教にまで上り詰める。

　そして月日は流れ、高齢を理由に大主教の地位を引退した聖ベーレは、諸国漫遊の旅にでるのだ。

　数十年ぶりにフォールを訪問した聖ベーレは、ヒュルツの村にやってくる。

　久しぶりに訪問した村には、村人たちが聖ベーレへの感謝を込めた、オールズ教会が建立されていたのだ。

　聖ベーレは、そのことをとてもよろこび、村の今後の発展を祈ったという。

　そして帰国した後に、聖ベーレが自分の外套を、村に忘れていたのが判明する。

　村は聖ベーレに外套を返そうとするが、聖ベーレはその申し出を断る。

　村のために、せっかくだから贈呈する、といってくれたのだという。

「それが、あのオールズ教会にあるっていう、外套なのか……」

　夕食を食べ終えたバークが、リアンたちの話しを聞き、納得したように村の紹介パンフレットを見る。

　パンフレットには、オールズ教会の紹介と、その中にある聖ベーレ像と外套の写真があった。

　簡単な説明が書いてあり、リアンたちが話してくれた内容と同じだった。

「あのオールズ教会は、扱いをどうしようか、村でもけっこう議題に上がってたんです！」

　アシュンが、テキパキと食器を片づけて、キャリーに乗せながら教えてくれる。

「時勢が時勢だから、オールズ教会の紹介を勝手にするのは、マズいかもって。そのパンフレットも古いヤツで、今は教会の紹介は、削除したのを使っているんです」

　アシュンが、キャラに反して不安そうに眉を下げる。

「ほら、オールズ教会って、いろいろ怖い噂を聞きますから……。もし、観光に利用してるとか知れたら、どんな目に合わされるかとか、けっこう心配してるんですよ。お客さんたち、サイギンから来られたんですよね？」

　アシュンが不安そうに尋ねてくる。

「オールズ教会って、実際どうでしょう？　村としては、特に宗教に拘りがあるわけでもないので、改宗を迫られても平気なんですけど。なんだか、エンドール軍よりもオールズ教会のほうが怖いって、よく聞きますから」

　アシュンは、眉を下げて一団の代表者のバークに尋ねてくる。

「そうだなぁ……」と、バークが腕を組んで考える。

　けっこう重要な話題だと思ったので、バークは真剣に考え込む。

　安易に回答するのも、失礼と判断したようだった。

「オールズっていっても、別に異教徒を迫害するとかしてるわけじゃないわよ。そこまで、気にする必要なんかないわよ。あいつらのことだから、適当に金握らせてやれば、納得してくれるんじゃない。バーク！　あんたまた変に難しく、考えようとしてるでしょ。あんたの、その考え込むポーズと表情、シリアス過ぎて不安を煽るのよ、ほんと止めてくんない」

　アモスがタバコの煙を吐きかけながら、考え込んでいたバークにいう。

　アモスの言葉を聞いて、バークが苦笑する。

「そうそう、その頼りなさげな表情が、あんたには似合ってるわ。一応、あんたがいざって時に役に立つ人間だって、あたしは理解してるつもりよ。そのいざって時以外は、柔和なオッサンでいろ、バカ」

　アモスは、短くなったタバコを灰皿で揉み消す。

「実は、サイギンに行ってる村の人たちが、ネーブ主教っていう人に、いろいろ相談っていうか、面談をしにいってたんだって」

　アシュンの口から、突然ネーブ主教の名前が出てきて、一瞬その場が沈黙する。

　その空気に気づかず、アシュンが腕を組んで目を閉じる。

「その、いいにくいけど……。ネーブ主教さんって、お金が好きって聞いてたから、村としては、その……、賄賂的な予算を出してたんだって。あと、女の人も好きとか、よく耳にしてたから……」

　モジモジしながらアシュンが、村の戦略を教えてくれた。

「フフフ、村の選択は、間違ってないわよ」

　アモスがニヤニヤしながら、新しいタバコを取りだす。

　ヨーベルがその様子をチラチラ見ながら、ライターを取りだすタイミングをうかがう。

「アハハ、なんかとてもいい感触だったらしいです……」

　乾いた笑いを浮かべるアシュンの頬が、少し紅くなっていた。

「でも……」と、アシュンがまた眉を下げる。

「そのネーブ主教さんって人、殺害されたっていうでしょ？　新しく来るオールズの偉い人が、どういう人かによって、また対応を一からやり直すのって大変だなぁって。どんな人来るんだろう？　そこが村としては不安なんですよ」

　アシュンが不安そうにいう姿を、食後ソファーに座っていたリアンが眺める。

　リアンの手には新聞があり、一面に大きくネーブ関連の記事が記載されていた。

　その記事には、ネーブ主教惨殺事件の追加情報が記載されていた。

　記事には大きく「刺殺」の文字が踊っており、それ以外の情報に目新しいのはなかった。

　この記事を見て、リアンはホッとため息をついて安心する。

　リアンはアシュンと話している、バークとアートンを眺める。

　ふたりとも午前中に比べて、はるかに表情が明るくなっている。

　ふたりの笑顔の理由は簡単で、ネーブ主教の死因が「刺殺」と断定されたからだった。

　バークはネーブを締め落とし、その後放置したといっていた。

　それが原因でバークは、もしかしたら自分の行為が原因で殺してしまったのかと、気に病んでいいたのだ。

　しかし、警察やエンドール軍の正式な発表で、ネーブの死因は状況こそ不明だが「刺殺」と断定されたのだ。

　これでバークが殺したという可能性が、一気になくなったのだ。

　新聞を読んだ時、バークとアートンは一気に安堵したという。

　もちろん犯人などわかりようもないが、バークがヨーベルを救出後、別の誰かがネーブを害したのだろう。

　同じ日に二組の侵入者に襲われるとは、ネーブも不運ねと、アモスだけゲラゲラ笑っていた。

　夕食までの時間は、リアンたちはネーブ主教の一件で話し合っていた。

　バークが直接、ネーブ主教を殺した可能性は消え去ったが、それでもヨーベルが容疑者から外れたわけではないので、安心できなかった。

　報道には、謎の女性の存在を、ほのめかす記事があったりしたのだ。

　確実にこれは、ヨーベルのことを指しているのだろう。

　でも、村に来てから懸案事項のひとつだった、バークによるネーブ主教殺害の疑惑は解消されたのだ。

　それだけでも、リアンたちにとって心穏やかになる情報だった。

　新聞を折りたたんで、明るい表情になっているバークを見て、リアンは安心する。

　今はさっきまで、オールズ関連の件で不安そうになっていたアシュンも、いつもの元気さを取り戻していた。

「あの教会や外套、村にとっても、とっても大事な存在なんだ！　聖ベーレさまもね！」

　アシュンが元気にいう。

「子供の頃から、お爺ちゃんにあの教会のこととか、外套のこと、ベーレ様のこと聞かされていたから。聖ベーレさまって、とっても気さくな方で、お爺ちゃんや他の村人のことも、全員覚えてくれていたんだって。すごいよね～、出会ってから何十年も経っているってのに！」

　興奮気味にいうアシュンをアモスが、じっとりと眺める。

「ずいぶんベーレってヤツ、あんたの中で高評価なのね」

　呆れたように、アモスがアシュンにいう。

「お爺ちゃんと一緒に、教会のお掃除とかしてたんだ！　だから子供の頃から、あの教会は馴染みがあったの。だから聖ベーレさまも！」

　アシュンのうれしそうな言葉を聞き、アモスがタバコの煙を吐きだす。

「わたしにとっては、もうひとりのお父さんって感じなの……」

　小声でそういってから、アシュンはあっ！　という顔をして慌てて首を振る。

　リアンたちは「どうしたの？」と訊くが、アシュンは元気にごまかした。

　アシュンのつぶやきは、小さすぎて誰の耳にも入らなかったようだった。

「でもさ～」と、ソファーに大きくもたれかけ、伸びをしながらアモスがいう。

「オールズ教徒ではないのよね？　あんたも、他の村人もさ」

「うん、そうですね」

　アモスの質問に、アシュンは少し考えたように答える。

「神官さんとしてのベーレさまじゃなくて、ひとりの人間としてのベーレさまを、たぶん敬っているって感じなのかな？　たぶんっていうか、きっとそうだと思います！」

　アシュンが強い口調で、まるでいいきかせるようにいってくる。

　アシュンにとっても、今まで深く考えたことのなかった話題なのだろう。

　会話を通じて、彼女の中でおぼろげだったベーレ像が、固まってきたようだった。

「ベーレさまは、布教を強要したりもしなかったみたい。信仰は自由だからっていってね。あと秋には、オールズ教の生誕祭やったりするんだよ、この村では」

　自分でいって、アシュンは少し笑う。

「信者でもないのに、それまた珍しいね」

　バークが興味深そうに尋ねる。

「エヘヘ、お祭り好きだからね、この村。いろんな宗派があるから、それぞれの祝い事はおしなべてやってる感じ。その宗派の信者さんがいなくても、勝手に村で盛り上がってる感じなんだ。学校で、そういうお祭り事が大好きな人が多いから、いろいろ企画してるの。けっこう昔から継続してるの、うちの学校のお祭り部。そういうお祭り好きの人たちが大人になって、このリゾート化計画を発案したりした、っていう経緯があったりするんだ」

　アシュンが、村の特殊な事業の成り立ちを説明してくれた。

「なるほどね、企画を立てるのが好きな人間がいる下地が、昔からつづいていたんだね。面白い村だね、なんだか、おまえは気に食わなさそうだけどさ」

　アートンがアシュンの話す内容を、アモスが忌々しそうな表情で、聞いているのに気づいていう。

「フフフ、よくわかったわね。あたし、正直、そういうワイワイガヤガヤな、賑やかしな集まり、嫌悪感覚えるのよね」

　アモスの言葉を聞いて、アシュンが苦笑いする。

「こいつは特殊な性格だから、気にしないでな。きっとそういうのとは無縁の、陰気な、学生時代を過ごしたんだろうよ」

　アートンがそういうと、タバコの箱が飛んできて頭に直撃する。

　アモスが投げつけたタバコをリアンが拾い、アートンとふたりの間をリアンは取り持つ。

　アモスの凶暴性がどこまで本気なのかわからないアシュンは、この一団の関係性を目の当たりにして、苦笑いするしかできなかった。

「すまないね、このふたりは、いっつもこんな感じさ。びっくりさせてゴメンね……」

　バークがアシュンに、申し訳なさそうに説明する。

「あんたが一団では最下層！　立場忘れて調子こいてると、後が怖いわよ！」

　着火したようなアモスの感情を、リアンが必死になだめる。

　ヒュルツの村二日目は、こうして何事もなく過ぎていく。

　懸案事項だった、バークによるネーブ主教殺害疑惑も、完全とはいえないがとりあえず否定された感じだった。

　元気になっているバークの様子を見て、リアンはほっとひと安心のため息が出ると同時に、なんだか頭がクラクラするのを感じる。

　お風呂から出てから、リアンは妙に頭がぼやっとしていた。

　今夜は早めに休むといい、リアンはベッドに潜り込もうとする。

　それを受けて、アシュンとハイレル爺さんが気を遣って、今夜は部屋をあとにする。