グランティル大紀行

９話 「名将は誰？」

「じゃあ、起床時間は八時ってことで！　おやすみなさいませ！」

　アシュンがそういって、振り返った瞬間だった。

　足元にあったバッグに蹴躓いて、盛大にひっくり返った。

　バークとアートンが慌てて駆けよる。

「平気です、よくあることなんで！　荷物は大丈夫でしたか？」

　跳ね上がったように立つアシュンが、逆に不安そうに尋ねてくる。

「問題ないよ、こっちは衣類しか入っていないからね。じゃあ、気をつけてね」

　バークがアシュンにいい、送りだす。

　アシュンとハイレル爺さんが部屋から出ていって、急に静かになった部屋。

　残ったリアンたちは、ソファーに腰掛けたりしだして一息つく。

「アシュンちゃんは、元気でドジな女の子ですね。わたし、親近感湧いちゃいます」

　ヨーベルが、クスクス笑いながらいう。

　どこか彼女に対して、優越感のような感情を、抱いているような印象をリアンは受けてしまった。

「で、どうよっ！　ここに来て良かったでしょ？　感謝しなさいよ～、あたしの気まぐれに！」

　アモスが勝ち誇ったようにいう。

「そういう、恩着せがましいいい方ができる度胸、ほんと羨ましいよ」

　アモスにアートンがいう。

「おまえが、ヘタレなだけでしょ？　あと、感謝が感じられないから、わざわざ言葉に出していってるのよ！　ほらっ！　足でも舐めて、感謝の意を表してみせろよ！」

　アモスの挑発を、アートンが悔しそうに我慢する。

　バークが、テーブルの上の雑誌を漁りながらため息をつく。

　バークの不満そうなため息を聞いて、アモスの眉間に皺がよる。

　ネーブの一件を蒸し返したら、アモスは怒鳴ってやろうと思った。

　しかしそうではなく、バークのため息の正体は雑誌の内容だった。

　バークが見せてきた誌面には、「フォール軍戦意喪失潰走秒読み開始」「弱すぎるフォール陸軍」「エンドールに支配されたほうがマシ」等々。

　当該国のマスコミとは思えない、すさまじくネガティブな内容が、誌面には踊っていた。

　自国のフォール軍を貶しまくり、逆に、侵略者のエンドール軍を褒め称えるような内容なのだ。

　キタカイはまだエンドール領ではなく、フォール領のはずなのにだ。

「いったい、キタカイの街にとって、フォールってなんなんだろうな？　サイギンでも感じたけど、この愛国心のなさってのが、あまりにも異常と感じてしまうのは、俺だけかな？」

　バークが、苦笑いをしながらいってくる。

「愛国心？　くっだらねぇ！　なんだそりゃ、そんなのが、なんになるんだよ」

　アモスが口元を歪め、不愉快そうにいう。

「キタカイでは、もうすでにエンドール軍を、歓迎しているんでしょうかね？　なんだか、命を賭けて戦ってるフォールの兵隊さんたちに、ひどく同情しちゃいますね」

　リアンが少し寂しそうにいう。

　リアンにも、愛国心というものが別にあるわけでもないが、ここまで身内から弓を引かれるような記事を前にすると、バーク同様の気分になる。

　バークの読む記事を、読もうとしたリアンだが、バークがパタリと誌面を伏せる。

「おっとゴメンよ、また見ないほうがいい、いかがわしい記事があってね」

　バークはそういってリアンに謝る。

　誌面は、風俗関連の広告が大きく占めていたのだ。

「リアンやヨーベルは、この辺り、あんまり見ないようにな」

　バークが、いくつかの雑誌を指差しながら呆れつつ、そんなことをいう。

「あら、リアンくんにとっては、有意義な誌面じゃない。むしろ、好きなの選ばせてあげるぐらいの、寛容さはないの？」

　アモスがいい、ドスケベな広告をリアンとヨーベルに見せる。

　照れるリアンと、「おお～！」とヨーベルが興奮する。

　アモスの手からアートンが雑誌を奪い取る。

「なんだよ、こらっ！　カマトトぶってんじゃないわよ！　リアンくんなら、もう興味あっていい年頃でしょ。あんたらが、寛容にならなくてどうすんのよ！　まったくさあ！」

　無言で、風呂場の様子を見にいくアートンの背中に、アモスが文句をいう。

「じゃあ、リアンくん、今夜はお姉さんと一緒のお部屋で、いいことしようか！　いろんなこと、教えてあげるからね！」

　アモスが、困惑しているリアンの腕に抱きつく。

「おいおい、本気で止めとけって。彼はまだ子供なんだから、もう少し先でいいだろ」

　バークが、アモスをリアンから引き離す。

「あの～、話変わりますけど、この人、よく新聞に出てますね。エンドールの、司令官代理さんでしたっけ？」

　リアンが赤面しながら、話題を変えるために、まともそうな新聞記事を指差す。

　その記事には、ひとりのエンドール軍人の、凛々しい姿が印刷されていた。

「ああ、パニヤ中将だな。この戦争の、司令官“　代理　”さまだな」

　バークが、やけに代理の部分を強調気味に教えてくれる。

「そういやよく見かけるな、パニヤさんか……。確か、ハーネロ戦役の英雄を祖父に持つ、典型的な世襲将軍様だっけか。アートン、評判はどうなんだ？　クウィン要塞を落としたって大戦果が、俺としては未だに信じられないんだがなぁ」

　新聞記事の一面に、凛々しく写る軍人を見たバークが、風呂場に行っているアートンに訊く。

「なんでアートンごときが、この男の評価知ってるのよ。ただの三流看守なんじゃないの、あいつ」

　アモスが、いかがわしいモノでも語るようにいう。

「三流でも四流でも、なんでも勝手にいってろ。パニヤの三代目は、“　無能の極み　”って、話題だけは有名だからなぁ……」

　風呂場から部屋に戻ってきたアートンが、アモスの顔を見ずに不満そうな口調でいう。

「お坊ちゃん将軍さま……、でしたっけ？　ぼ、僕なんかが、口にするのもはばかられますけど、そういう評判でしたね……」

　リアンがいいにくそうに、そうパニヤの評判を口にした。

「確か、前の司令官がマティージャンっていう、これもハーネロ戦役の英雄の息子なんでしょ？　こいつが戦線離脱してから、このパニヤってのが来たんだっけ？　だとしたら、クウィンをずっと落とせずにいて、戦死者たくさん出した、マティージャンってヤツより、こいつのが有能ってことじゃないの？　こいつが胡散臭そうってのは、同意見だけどね」

　アモスがパニヤ中将の、やけに見栄えにこだわったような構図の写真をにらむ。

「マティージャン元帥は、すごく優秀って聞いてますけど？」

　リアンがその場のみんなに、尋ねるように訊く。

「このお爺さんですか？　すごく大きい、お爺さんなのです！」

　ヨーベルが紙面から、エンドールの指揮官の集合写真を見つけて驚く。

　前任のマティージャン元帥が、まだ戦線離脱しなかった時期に、撮影された写真のようだ。

　他の将官よりもはるかに大きく、身長が二メートルはありそうな、容貌魁偉の大男だった。

「先代の大マティージャンも、蛮族の勇者で、彼もその血を引いているって話しだな」

　バークが、ヨーベルの見せてきた紙面を見ていう。

　ハーネロ戦役時代に、のちに英雄王と讃えられるアーレハイリーンとともに戦い、トゥーライザのひとりに数えられる先代のマティージャン。

　彼は森の民と呼ばれる蛮族の勇者で、アーレハイリーンのために、得意の戦斧でいくつもの戦果を上げた猛将だった。

　その息子も今は、英雄である父と同じ名前を引き継いでいた。

　先代を大マティージャン、次代を小マティージャンと呼んでいた。

　小マティージャンも、先代同様恵まれた体格を持つ、堂々とした勇者だった。

　齢、七十になるというのに、老いてもまったく衰えることのない不老の勇者と称されていた。

　今回のガミル戦役の、エンドール軍の総司令官として着任しており、マイルトロン戦では多くの戦果を上げていた。

「勇者の名を継ぐ者」として名を馳せるマティージャン元帥だったが、性格は温厚で清廉潔白だった。

　人望も厚く、総司令に就くことに異論を挟む者が、誰ひとりとして現れなかったほどだった。

　統治下に置かれた旧マイルトロン領でも、寛大な統治を心掛け民衆から支持されていた。

　しかしクウィン要塞戦で、不運が起きる。

　最前線で指揮を執っていたマティージャン元帥が、フォール軍のスナイパーに狙撃されたのだ。

　運良く銃弾は逸れるが、この時に落馬してしまい重症、以降戦線離脱を余儀なくされるのだ。

　マティージャン元帥はこの戦いで意識不明の重体になり、代わって司令官代理として登場してきたのが、件のパニヤ中将だったのだ。

　パニヤ中将も、ハーネロ戦役で戦った高名な将軍を祖父に持つ、三代目将軍だった。

　家柄も良く、西部方面の司令官として、長年その地位に就いていた。

　ところが祖父に反して、息子のほうは無能として評判だった。

　だからマティージャン元帥に代わって、パニヤ中将が総司令の代理に就いた人事には、疑問の声が噴出したのだ。

　西部司令の時から目立った功績もなく、しかも対マイルトロン戦でかなりマズい戦いをして、指揮官としての素養を疑われてもいたのだ。

　そんな悪評がつきまとうパニヤ中将だったのだが、クウィン要塞陥落という大戦果を上げたのだ。

　この予想外の勝利で、膠着状態だった対フォール戦が、一気にエンドール優勢になるのだった。

「蛮族の勇者の子孫ねぇ」

　胡散臭げに、マティージャン元帥の写真を眺めるアモス。

「つまり蛮勇に任せて、要塞に突撃しまくって、クウィンで戦死者出しまくったんでしょ？　無能って言葉は、このデカブツにこそ、ふさわしいじゃない。どうせ英雄の子孫ってことで威張り散らして、無駄な死者いっぱい出したんでしょうよ。死んだ連中も、自業自得よ。英雄の指揮で死ねたってことで、あの世とやらで鼻高々でしょうよ」

　アモスが不愉快そうにいう。

　愛国心という言葉に嫌悪感を持つように、彼女にとっては国のために、死を賭して戦うという行為自体が、ナンセンスなようだった。

　そんな会話をしている時、アートンはひとりマティージャンと、エンドール将官たちの集合写真を黙って見つめていた。

「どうした、アートン？」

　バークにいわれ、アートンはハッとする。

「あ、いや、そうだな……。そういや、結局どうしてクウィン要塞が落ちたのか、わからないままだったなぁって思っててさ。どこにも情報ないだろ？　これだけ軍とも蜜月なマスコミなのに、そんなスクープ報道しないでいるって、不自然だなって」

　アートンの言葉に、バークはうなずく。

「確かにな、どうもそのあたり腑に落ちないな」

「別に、どうでもいいじゃん。あんたらのものいいって、無能っていう下馬評を信じてバカにしてたパニヤってヤツが、好評価されてるのはおかしい！　マティージャンのほうが、いい将軍のはずなのに！　とかいってる、その辺のガキみたいよ。実際、要塞落としたんだから、パニヤってのが有能ってことでいいじゃないのよ」

　そういうとアモスはタバコを一本取りだし、ヨーベルがすかさずそれに火を点ける。

「ほんと、男の嫉妬って、なんか醜いのよね～。認めたくない男の功績は、死んでも認めないみたいな、腐った考え！　正直ふたりとも、すっごい小人みたいで滑稽よ」

　アモスの吐く煙に包まれた、蔑みに満ちた言葉が、バークとアートンにまとわりつく。

　憮然とした表情のふたりだが、互いに顔を見合わせる。

　悔しいが、アモスの全方位に対する毒舌は、時折ハッとさせられることも多かったりする。

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ここでもパニヤ将軍が二代目だという箇所、三代目に変更させて頂きました。

こういったミス、無いようにしますが、またでてきたら申し訳ないです＞＜