グランティル大紀行

７話 「観光地化事業はじめ」 後編

「なぁに？　アシュン、他のお客に対して粗相とか、しまくってるの？」

　アモスがそう尋ねてくる。

「いや、概ね好評ですがねぇ……。見ていて危なっかしいものですから、心配で心配で。お客さんたちも、初めてこの娘見た時は、不安でしたでしょう？」

　ハイレル爺さんの言葉に、リアンたちが固まったようになる。

「でしょう……」と、リアンたちの反応を見て、ハイレル爺さんが納得したようにうなずく。

「単なるお客さんじゃなく、村の今後に関わってくる人と多く接しますからなぁ。この娘の危うさに、もう、毎回ハラハラしておりますよ」

　ハイレル爺さんが目をつむって、またため息をつきながらいう。

「それを含めて、修行だと思えばいいじゃない。この娘は接客業、実際ナチュラルに向いてると思うし。あんまり押さえつけないほうがいいと、あたしは思うわね」

　アモスがタバコの煙を吐きだしながら、アシュンを擁護する。

「アシュンちゃんは、自然なままが魅力なのです！　わたしと違って、したたかさがない分、好感触ですよ！」

　サムアップしながら、ヨーベルがそんな言葉をいう。

「あんた、自分でそれいうのかよ……」

　アモスが呆れたようにヨーベルにつぶやき、灰皿でタバコを揉み消す。

「明日は、海をまた間近で見てみたいですね～。キラキラして青くて、波の音が心地よくて、いやぁ、最高でしたよ。わたしの故郷の海は、こんなに綺麗な青さじゃなかったのです」

　ヨーベルがうっとりと、思いだすようにいう。

「でしょっ！」

　アシュンは、とても元気な返事をヨーベルに返す。

　気を抜くとすぐに、歳相応の少女の口調になってしまう。

　ヨーベルとは精神年齢が近いからなのか、よく素の反応を、アシュンは無意識にしてしまう。

「明日は是非、浜辺に行ってみるのをオススメ！」

　アシュンは、ヨーベルのようにサムアップしていう。

「残念だけど、まだ海に入るのは、寒いから禁止だけど……。遊覧船で、少し沖のほうまでなら、案内してますよ！」

　ポケットから次は、遊覧船のパンフレットまで出してくる、営業熱心なアシュン。

　船の床がガラス張りになっていて、青い海を船倉から見渡せるというのが、売りのツアーらしかった。

「リアンくんは、記念品マニアだから、こういうのよろこびそうね」

　アモスが笑いながらいってきて、リアンは赤面してしまう。

　実際、記念にもらおうと思っていただけに、リアンは先読みされて恥ずかしかった。

「あらっ？　なによう！　けっこうな金額じゃない、こっちタダじゃ乗らしてくれないの？」

　アモスが、リアンの持つパンフレットをのぞき込み、不満そうに料金を指差してアシュンにいう。

「わたしの宿が関係してる業種じゃないから、さすがにタダってわけにはいかないです。ちょっと高いけど、是非乗って欲しいなぁ」

　アシュンが、甘えるようにお願いしてくる。

「あら、こういう時は、あざといわね！　あんたそういう小芝居もできるのね、ますます感心じゃない。まあ、それぐらいがっつくほうが、商売人としてはいいかもね」

　アモスが口元を歪めながら、アシュンからもう一冊、同じパンフレットをもらう。

「しかし、不思議ですなぁ……。わしら年寄りには、いつもの見慣れた海なんですが、他所から来なすった方は、美しいと絶賛してくれるようでな。最初はベラボウな予算と、労力をかけてまですることかと、わし含めて観光地化するなど、反対意見も多かったんですけどな」

　ハイレル爺さんが、また複雑そうな顔をしていう。

「確かに、この観光地化に賭ける情熱は、大博打だったかもしれませんね」

　遠くに見えるリゾート建設地にある、わずかな灯りを見つめてアートンがいう。

「若い人は賛成してたの、でも、お爺ちゃんみたいな古い人は、最初は反対してたんだよ」

　アシュンが不満そうに、当時を思いだして教えてくれる。

「でも今では、村人総出で、この計画を成功させようって頑張ってるの。反対派の人だって、みんなが一丸になって！　これも計画に、ニカ研が乗ってくれたからなの！　ニカ研さんのお金で、当初の計画よりも大規模になったの！　そりゃもちろん、儲けはニカ研が、ほとんど持っていくんだろうけど、村が一致団結したのは、やっぱり素敵だと思うの」

　アシュンが胸を張って、そう主張する。

「うん、村の団結は、賞賛すべきものだよ。一枚岩の組織なんて奇跡的だな。是非とも頓挫せず、最後まで完成するのを祈ってるよ」

　バークが関心したようにいってくる。

「バークさん、ありがとう。まだまだ観光地としては未完成で、建設中の建物多いけどさ。宣伝の甲斐あって、視察のお客さんは、まだまだ増えている感じ！　現に毎日、てんてこ舞いの忙しさだしね！」

　アシュンは、衝立で仕切られた向こう側の客室を指差す。

「みなさんも、サイギンで宣伝を実際に聞いて、村に来てくれたんですよね？」

　アシュンが訊いてきた瞬間、驚いたように自分の口を手でふさぐ。

「いっけないっ！　また余計な詮索しようとしちゃった！　ごめんなさい！」

　アシュンが慌てて謝罪してくる。

「案内時にきみのいった通り、サイギンのプロモーションチームの人間と、知り合ったんだよ。名前は忘れちゃったけど、何人かと意気投合してね。で、ここの存在を知ったってわけさ」

　バークが、アシュンが案内時に口にした言葉を使い、咄嗟にそんな嘘をついた。

「うん、ああ、そんな感じだよ」

　アートンも、すぐさまその嘘を、肯定するようにいう。

　そんなハッタリを口にしたバークは、すぐにリアンやアモスの顔を見る。

　バークの視線からすべてを察し、リアンもうなずく。

　ところが……。

「それと、もうひとつ！　聞いて驚くなっ！　あたしたちはね、……うぐっ！」

　アモスが何かをいおうとしたのを、バークが急いでアモスの口をふさいで止める。

「ちょっとっ！　何よ！」と、アモスがバークの手を払う。

「何よじゃないよ、また変なハッタリかまそうとしたろ」

　バークが小声で、アモスに注意する。

「ダメだよアモス、また妙な設定つけたら面倒になるから」

　リアンもアモスの服を引っ張り、小声でバークを援護してくれた。

　バークに頼まれて、アモスのハッタリを抑制するように、リアンも密かに依頼されていたのだ。

「何よ……。よく、わかったわね」

　アモスは舌打ちしつつ、不満そうにいう。

「当然だろっ！　ワンパターンなんだから！　俺たちは、あんまり目立っちゃマズい身なんだから、勘弁してくれよ」

　アモスが余計なハッタリをかまそうとしたのを、事前に察知したバークにより、頓挫させることができた。

　そんなコソコソと話し合ってるリアンたちを、不思議そうに眺める、アシュンとハイレル爺さん。

「アハハ、ちょっとまた、いい加減なこといおうとしたのかもね。あっちの女、いろいろ吹くもんだから」

　アートンがそんな言葉を、アモスに聞こえないように、こっそりとアシュンに話す。

　すると……。

「わたしたちは、旅の劇団員なんですよ～」

　いきなりヨーベルが、自分からそんなことをいいだしたのだった。

　ヨーベルは得意満面。

　凍りつくリアンたちと、驚いたような表情のアシュン。

　ハイレル爺さんも目を丸くして、ヨーベルを見ている。