6話 「背後の大企業」 後編
すると、さっきまで比較的静かだった、給湯用のニカイドシステムの発する音が大きくなる。
突然の大きな音に、リアンたちは驚いてニカイドシステムを凝視してしまう。
「ニカ研の給湯システム、俺、はじめて見るよ。そういえば、メンテナンス専門のニカ研の人間も、この村にいるのかい?」
疑問に思ったアートンが、アシュンに尋ねる。
「メンテナンスの人は週一で点検にくるんです、サイギンから。そこに、ニカ研の支社があるみたいで」
アシュンがそういい、機械の外側に刻印された認識ナンバーと、責任者の名前を指差す。
一説では、機械本体よりも実は重要といわれている、識別ナンバーの刻印。
この識別ナンバーでの管理があるから、ニカ研による手厚いアフターケアを、半永久的に受けられるのだ。
「この給湯システムだけで、お客を呼べるレベルだなぁ」
バークがいい、アートンとリアンもうなずく。
サイギンのファニール亭では、薪でのお湯沸かしだったため、お湯の使える時間が限定されていたのだ。
ところが、この給湯システムがある限り二十四時間、いつでもお湯が使えるのだ。
政府公舎や特定の施設にしかない高度な技術が、人口三百人にも満たないような、小さな村に存在しているのだ。
誰がどう見ても村の規模に見合わない、大規模な設備だった。
「これと同じ物は、これから建設されるホテルの全部に、完備されるんだ。海が売りの村なのに、温泉地としても、お客さんが呼べちゃったりするの」
自慢気にいうアシュンだが、その言葉や態度からは嫌味な印象を受けない。
商売人としてこの嫌味のなさは、他の宿泊客からも好感触だろうなとリアンは思ったりする。
無邪気でうれしそうなアシュンを見ていると、卑屈で他人の目ばかり気にするリアンにとっては、まばゆい限りだった。
「なるほど、確かに先行投資だね。この村で、ニカ研も稼ぐつもりなんだろうね」
バークがいい、再度轟音を立てだしたニカイドシステムを眺める。
「ニカ研ってのは、今でも大金持ちの企業なのに、まだお金稼ぎするんですね」
リアンがここで不思議そうにつぶやく。
その言葉に、キョトンとするアシュンたち。
「ほら、あれだけ稼いでいるんだから、もうお腹いっぱいとかにならないのが、僕なんかには不思議で。これ以上稼いで、どうするんだろうって……」
幼稚なリアンの、率直な疑問だった。
「リアン、人の欲望ってのは底無しだよ。例え、一千億ゴルド持ってたとしても、それを元手に、さらなる儲けを求めたがるんだよ」
バークがいい、アートンもうなずく。
アシュンもうんうんと、力強くうなずいている。
「一千億ゴルド持ってる人間の思考ってのはね、リアン」
アートンが、ポンとリアンの頭に手を乗せてきていう。
「その千億ゴルドを、倍の二千億ゴルドにしたいって、思うようになるものなんだよ」
「そ、そういうものですか……」
リアンが驚いたようにつぶやく。
「そういうものだと思うよ、わたしも~」
アシュンがやはり、うんうんとうなずきながらいう。
湯上がりで、備えつけのガウンを着たアモスが、その機械をにらみつけるように眺める。
手元の蛇口をひねると、簡単にお湯がでてくる。
アモスはニカイド製品の万能の利便性を理解していたが、反面、その危険性もジャルダン刑務所で見てきたのだ。
アモスは、当たり前のように、出てくるお湯を眺めながら考える。
(実はとても危険な代物だっていうのは、ひた隠しにしてるのよね、ニカ研の連中って)
アモスの中には、ニカ研という巨大企業に対する強い不信感があった。
そして、ジャルダン島で見かけた光景を頭の中で再生させる。
赤い倉庫の中で廃ニカイドを解体して、赤い宝石を収集していたツグング所長の、浅ましい行為をアモスは思いだしていた。
掻きだした、赤い宝石のような物体に触れだしてから、ツグングが徐々におかしくなっていった過程も、アモスはつぶさに見てきた。
さらに、もうひとり島にいた、ヨーベルの前任神官の、ヘーザーという女の変貌ぶりも。
(結局あの島、今どうなってるのかしらね? エンドール領での話しだし、こっちには、例の騒動、伝わってこない可能性もあるわね)
アモスはそんなことを考えながら、機械本体に記された、ニカ研のマークをにらみつけていた。
そして、島で出会った褐色の大女の、人を見下すような顔を思いだす。
その忌々しい顔を、頭ごとふっ飛ばしてやったアモスだが、ヤツらの正体と、その力が今でも気になる。
バークがいうには、ニカ研の人間らしいということだが……。
(あの女、どういうわけだか、あたしの力が通用しなかった……。ひょっとして、ニカ研の連中ってのは、この力についても、何か知ってるのかしらね)
アモスは自分の、「認識されなくなる能力」について少し考えてみる。
ある時を境に手に入れた能力で、どうして自分にこんな力が宿ったのかは、具体的にはよくわかっていない。
しかし、これだけは確実にいえた。
「あたしが受けた屈辱を、晴らすべき相手はまだ三匹残ってる! この旅の間に、見つけるのは難しくなったけど、絶対に見つけ出して、そのチ◯ポを切り落としてやるわ」
アモスが蛇口をひねりながら、さらにお湯を出す。
浴槽いっぱいになったお湯が、アモスの足元にあふれでる。
湯気がまるで、彼女の怒気を具現化したように沸き立つ。
「アモスちゃん、ダメです!」
その言葉が聞こえてきたと思うと、アモスは頭頂部に激しい衝撃を喰らい、一瞬意識が飛びかかる。
ヨーベルがその長身を活かした、振り下ろすような手刀を、アモスの頭部にたたき込んだのだ。
「お湯がもったいないですよ~。お湯は貴重品なのです、そんな無駄にしてはいけません! そしてそんな、はしたない言葉使っちゃダメなのです!」
ヨーベルが、アモスにそんな注意をしてくる。
ヨーベルは、この宿がほぼ無限にお湯を出せることを、よく理解していないようだった。
怒りを押し殺し、アモスがヨーベルに振り返る。
そのアモスの視線に、本気とも思える怒りを感じて、ヨーベルがたじろぐ。
「あ、今のは、ちょっとしたスキンシップでした。アモスちゃん、マジ怒りは勘弁です!」
そういって、ヨーベルはアモスの前で敬礼する。
「あんたかリアンくんじゃなければ、喉切り裂いてたかもね。でも、こんな寛容なのは、いくらあんたでも、今回だけだからね……」
アモスがヨーベルに、まるで呪いの言葉のようにいう。
「許してくれてありがとです! もう二度と、調子乗らないです!」
ヨーベルはそういって深々と頭を下げる。
その頭に、アモスが軽く手刀を落としておく。
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