グランティル大紀行

６話 「背後の大企業」 前編

　遊戯室のビリヤード台は、すでに先客がいたようだった。

　賭けをしながらやっているらしく、四人のビジネスマン風の男性宿泊客が、興奮気味にビリヤードに興じていた。

　そのうちのひとりが、結構な高齢者に見えた。

「あの人たちも、視察に来た感じの人たちなんでしょうね。観光客って感じはしないものね」

　リアンが、アートンからもらったソーダ水を手にしていう。

「そうだろうな、でもなんだか柄が悪いな……」

　アートンが、聞こえないように小声でいい、席に着く。

　アートンがいうように、四人のビジネスマンの数人はやけに大声を出して騒ぎ、スーツ姿ながらどこかチンピラ風にも見えた。

「あんまり、チラチラ見ないほうがいいかもよ。相当、大金賭けてたみたいだから、興奮した連中から、因縁つけられかねないぞ」

　アートンの言葉に、リアンがこくりとうなずき、視線を隣のバークに向ける。

　一方バークは、ここに来てからずっと、黙り込んで座っている。

　ネーブ主教の一件がよっぽどこたえたようで、まだ復帰できずにいた。

「バークさん、大丈夫ですよ」

　リアンは、そんな意味のない言葉でバークを慰める。

「あ、ああ、ありがとよ。もう大丈夫だから、心配いらないよ」

　そういうバークが、テーブルの上の飲み物を取ろうとするが、つかめずに何度か空振る。

　まだ動揺は、完全に収まっていないようだったバーク。

　ビリヤード台から、また歓声が上がる。

　それと同時に、リアンたちの座っているテーブル席にアシュンが駆け込んでくる。

「あっ、お客さんたちいた！」

　元気にいうアシュンが笑顔になる。

「お部屋に行ったら、同行してた女の人が、ここにいるっていってたので！　そうそう、お爺ちゃんから預かった、雑誌類も届けておきましたよ！　あと、もしよろしければ、宿のこととか、村のこととかお話ししましょうか？　そういうのに興味なければ、引っ込みますけど……」

　最初は元気だったが、後半テンションが落ちてくる。

　バークが、どこか心ここにあらずな感じだったので、彼女なりに空気を読んだのだ。

「是非、お話ししてくれるとありがたいよ。ちょっと、懸案事項ができちゃってね。きみみたいな、明るいキャラがお話ししてくれると、多少気分も落ち着くよ」

　バークが苦笑いをするようにいう。

「ねぇ、アシュンさん、新聞、古いやつしかないのかな？　できれば新しいの欲しいんですけど」

　リアンがアシュンにそう頼む。

「ゴメンね、新聞は明日にならないと、新しいのは届かないの。キタカイに行ってる、買い出しの人が帰ってくるのが明日なの」

　アシュンが申し訳なさそうにいう。

「買い出しに行ってる人もいるんだね」

　アートンがアシュンに尋ねると、どこか寂しそうな表情でうなずく彼女。

「叔父さん夫婦が、その担当なんですよ……」

　アシュンは、少し言い難そうな感じだった。

　リアンはその様子を見て、こんな元気なアシュンにも、親族間で何かあるのかなと思う。

　人の負の感情を、機敏に察することができるリアン。

　村一丸で観光地化事業で盛り上がっている村だが、人間関係が微妙なところもあるんだなと思うリアン。

　そういう軋轢は、実はリアンの家族間でも、存在していたことだったりしたのだ。

「ほら、明日になったらわかることだよ。だから、おまえも元気だせって！」

　アートンが、励ますようにバークにいう。

「あの、何かありましたか？　もしかして、わたし何かやらかしちゃいました？　わたし極度の“　ガサ　”だから、気づかない内に、何かしでかしちゃうことが、時々あるんですよ……」

　アシュンが不安そうに、バークに訊いてくる。

「いやいや、こっちの話しさ。ゴメンね、要らぬ心配かけちゃって。ハハハ、いい年したオッサンが、ふさぎ込んでも不愉快なだけだね。みんなも心配かけた、申し訳ない」

　バークがそういって、テーブルにある飲み物に手をかけようとするが、また宙を切る。

　リアンたちは、宿の給湯システム全般を担う、ニカイドシステムのある場所を見学させてもらっていた。

　宿から少し離れた場所にある大きな機械が、低音を轟かせて動いている。

　この機械だけで、相当な金額になるだろう。

　アシュンがいうには、この機械はニカ研から借り受けているという。

　ニカ研側も、この村の発展に期待し、先行投資としていろいろ設備を提供してくれたのだという。

「向こうの大掛かりな建設工事も、ニカ研が関わっているのかい？」

　バークがアシュンに尋ねる。

「はい、村が考えていた規模の予想より、はるかに大掛かりな工事になって、実はわたしたちも驚いてます。ここまで大規模になるなんて、思ってもいなかったんですよ」

　アシュンがいい、遠くに見渡せる建設現場を眺める。

　時刻は夕方になり、夕焼けで真っ赤になっていた白竜浜辺。

　工事現場まで真っ赤になって、一面燃えているように見える。

（まるで、あの祠にあったような風景だけど、今の海からは不吉な感じはしないね）

　リアンが白竜伝承の立て看板にあった、禍々しい絵を思いだす。

　村の改装工事の時間も終わったようで、重機による騒音も、聞こえなくなっていた。

　まだまだ工事途中の建設現場を、リアンが目を凝らして眺める。

「あれが完成したら、きっとこの村は、すごくいいリゾート地になりそうですね」

　リアンが、アシュンにポツリとつぶやくようにいう。

「そうなるように、一生懸命頑張ってる！　お客さんたちも、よければここの村のこと、知り合いに伝えてください！　そのためのサービスは、一生懸命しますから！」

　元気にアシュンがいい、赤く染まった風景をバックに、ガッツポーズをしている。

　アシュンは、なんだかヨーベルとよく似た印象の女の子だが、リアンに年齢も近いとあって、彼は妙な気恥ずかしさを感じてしまう。

　まぶしすぎるアシュンから、リアンはふっと目を逸らしてしまう。

　アシュンはリアンにどう思われてるとか気にもせず、バークとアートンに話しかけている。

　アシュンの元気な口調で、バークも徐々に回復しているような感じがする。

　ふたりに話していたかと思うと、再びリアンに話しかけてくるアシュン。

　自分に話しかけられていることに遅れて気がついて、ついうっかりと、「すみません」とリアンは謝ってしまう。

　いつもの悪い癖が出てしまい、リアンは赤面してしまう。

「アハハ、何に対して謝ったんだろう？　でもあなた、とっても優しそうな人ね、わたし、ガサでドジだからさ。いろいろ、失敗あるかもしれないけど、その時はほんと、わたしこそゴメンね」

　アシュンがリアンに謝ると、次の瞬間また明るく笑っている。

「いやいや、テキパキ働いてすごいと思うよ。なんだかとても、まぶしいよ……」

　夕日を受けて輝く赤い海のまぶしさと相まって、アシュンのはつらつさは、リアンにとって羨ましさもあった。

　自分と同じぐらいの年齢なのに、村のために慣れない仕事も積極的にこなすアシュンは、文字通り輝きを放つ存在だった。

「そういえば、宿の仕事はご家族としてるの？　遊技場のカウンターにいたバーテンさんは、親族の方？」

　リアンが遊戯室のバーカウンターで働く、男性バーテンダーを思いだしてアシュンに尋ねてみた。

「アハハ、あの人は、親戚でもないよ。あの人はこの村の出身で、キタカイでバーテンさんしてたんだけど、観光地化の話しをしたら、協力するよといって帰ってきてくれたの。この村、昔は何もなかったんだけど、再開発をきっかけに、こうしてまた村に戻ってきてくれる人がいるんだ。なんだか、それって素敵だなぁって思ってたりするの」

　アシュンがちょっとだけ下を向いて、ややトーン抑え気味に話す。

「それはいい傾向だね。ところで、他にも従業員さんがいるのかい？」

　バークがアシュンに笑顔で尋ねる。

「今は宿には、わたしとお爺ちゃんしかいないけど、他にも従業員はいますよ。今は別のお仕事で、姿見せられないだけなんです。そうそう、厨房に今、夕食の用意してくれてる人もいますよ。お部屋にお持ちする時に、紹介しますね」

「あと、えっと……」といって、アシュンはどこか考え込むようにいいよどむ。

「親も、時々手伝ってくれます、普段は工事現場の給仕係やってるんですけどね」

　そう教えてくれるアシュンだが、このセリフをいう時は、どこか無理に笑顔を作っているようにリアンは感じた。