グランティル大紀行

５話 「衝撃の事実」 後編

　リアンたちはソファーに座り、テーブルの上に広げられた新聞を眺めている。

　記事には大きく一面を使い、同じ内容の事件が扱われていた。

　ショッキングな見出し文字に、写真を散りばめた、ゴシップ雑誌のような目立つ記事。

「ありゃ～、ネーブさん死んじゃったのですか～」

　ヨーベルがまるで他人事のように、記事を読んでつぶやく。

　広げられた新聞には、数日前に起きたネーブ主教の殺害に関する記事が踊っていた。

「この死亡日時ってのが、例の件があった日と、同じじゃないか……」

　アートンが、折り曲げた人差し指をガブリと噛みながら、うなるように声を絞りだす。

　ネーブ主教は、ヨーベルを救出したその翌日の未明に、殺害されていたようだった。

　殺害現場は、バークがまさに、ヨーベルを救出した例のペンションだった。

　現場となったペンション周辺の地図が掲載され、前夜に起きた市庁舎前のテロ未遂の件と合わせて、関連性を持たせるような記事もあった。

　申し訳程度に、ネーブ主教の業績を記した記事が隅っこに載っている。

　故人に対する敬意もないような、悪意に満ちた写真が選ばれ、記事にネーブの下衆い笑顔が掲載されている。

「あら、やだ、なんであたしのこと見るわけ？」

　アモスがタバコを吸いながら、リアン、アートン、ヨーベルの視線に気づく。

「それは……」と、アートンが口ごもる。

「な、何もしなかったと、い、いってましたよね？」

　リアンが狼狽を隠せないまま、バークに尋ねる。

「助ける際にこいつが、ぐぐぐってネーブを眠らせたのよ」

　アモスがバークをタバコで、うれしそうに指し示す。

「見せたかったわ、あの時のあの動き」

　クククと笑うアモスが、バークを見つめる。

「でも、まさかあの絞め技で、殺っちゃってたとはね。バーク、あんたもこれで咎人ね。ウフフ、あたしはあんたの味方よ、仲間ですものね。これからも、どうぞよろしくねぇ」

　アモスが、本当にうれしそうな笑顔でバークにいう。

「いや、あの後調べたが、きちんと息はしてただろ？」

「あたし、覚えてないわぁ～」

　バークの言葉に、アモスが適当に答える。

　アモスの吐きだす煙が、部屋に漂う。

「み、みんな、これだけは信じてくれ、締め落としたのは事実だが、本当に殺していないよ」

　バークが狼狽気味に、リアンたちに説明する。

　額に汗をかき、何度もため息をつきながらバークは、記事が間違いであることを祈るように目を移す。

「わたしは、バークさんを信じますよ～」

　ヨーベルがそういってくれるが、彼女の軽い言葉ではバークの動揺を、解消するようなことはなかった。

「ネーブ、六十二歳っていうじゃない。あの後、体調が悪化して、そのまま逝った可能性だってあるでしょ。冷たい部屋に、ほぼ全裸で放置したんだもんさ。まあ、死んでもおかしくないわよ」

　アモスが、灰皿でタバコを揉み消しながらいう。

「し、死因が何なのか、どこかに書いてないかい？」

　不安そうにバークが、リアンたちに尋ねる。

「死因は……、どの記事にも書いてないですね……」

　リアンが、ひと通り記事を眺めていう。

「この記事、見てみろよ」

　アートンが、新聞のひとつの記事を指差す。

「ネーブ主教、未明に惨殺される」という記事があった。

「惨殺って、ショッキングな見出しだけど、これって考えようによっては、バークの行為を否定してないかな？」

　アートンが、どこか自信なさげにいう。

「そうですね、バークさんは絞め技を、食らわせただけなんですよね。だとしたら、惨殺なんて言葉使うのは、どこか違和感ありますよね。惨殺っていうと、もっと……」

　リアンが、バークの無実を信じるかのように懸命に考える。

「ショッキングな殺され方してないと、いけませんね！　悪徳坊主を見せしめるように、できるだけ惨たらしく、殺してこその惨殺です！　あとは、何かに見立てるように、死体を演出とかしてみたりです！」

　ヨーベルが喜々としてそんなことをいうが、今回は状況が状況なだけに、誰もそれに突っ込まない。

「バークさんは、そんなひどいことを、ネーブさんになされたんですか？」

　ヨーベルが無垢な瞳で、バークに尋ねてくる。

「か、勘弁してくれよ……。そんなこと、するわけないじゃないか」

　バークが、ヨーベルに不満気にいう。

「あたしは、バークが殺してたとしても、別に問題ないわよ。だって、素敵な旅の仲間ですものねぇ？」

　厭味ったらしい言葉でいってくるアモスを、バークは怪訝な顔で見てしまう。

「とにかくよ！」と、アモスはバンとテーブルを一発手の平でたたく。

「ここにある新聞は、全部まだ事件の初期段階の、内容ばかりじゃない。もう少し待って、続報を読んでから考えたらいいじゃない」

　アモスが煽ることもせず、かなり建設的な意見を述べる。

「そ、そうですよ！　この段階じゃ、まだバークさんが、直接的な死因とはいえないですよ。アモスのいう通り、続報を待ちましょうよ。僕、バークさんのこと、信じています」

　リアンがバークを励ますように、力強くいう。

「ほら、リアンくんがこういってくれてんだ、もうウジウジ考えんな。ヨーベル！　テラスの風呂入るぞ！　だから野郎どもは、部屋から出ていけ！　遊戯室に、ビリヤード場があるみたいだし、そこにでも行ってろ。で、リアンくんは……」

　アモスがいってくるが、「僕も遊戯室行ってます！」と、リアンは素早くいう。

　リアンは立ち上がり、隣に座るバークの肩をたたく。

「そうだな、まずは続報待ちだろう！」

　アートンもそういうと立ち上がる。

「バーク、気をしっかり持ちな。俺もおまえを信じているし、もし最悪の結果だとしても、おまえを守ると約束するよ」

「最悪の結果、ってなぁに～？」

　アモスが、うれしそうな表情でアートンに訊いてくる。

　アモスの言葉を無視してアートンが、バークを無理やりにソファーから立たせる。

「とりあえず、夕食まで気分転換でもしてようぜ。今は、この情報から離れよう。情報収集は、新しい続報が来てからでいいじゃないか。せっかくのバカンス地だ、ここはゆっくりとして、嫌なことは忘れようぜ」

　アートンの言葉で、バークの表情が少し明るくなる。

「アートン、しっかりバーク立ち直らせるのよ！　こいつがしょぼくれたら、この一団バラバラになるわよ。別にあたしは、それでもかまわないんだけどね、フフフ」

　蠱惑的に笑うアモスの顔を見て、アートンはウンザリしたような気分になる。

「バーク！　何度かいってるけど、別に旅の同行者は、あんたとアートンである必要もないのよ。風呂から出て、立ち直ってなければ、あんたクビにしてあたしがリアンくんとヨーベル預かるだけよ。それが嫌なら、シャキッと回復しなさいよね！」

　アモスがキツい言葉をかけてくるが、どこか発奮させるような印象をリアンたちは感じた。

　リアンとアートンは、まだおぼろげな表情を残すバークを、引っ張って部屋から出ていく。

　リアンたちが部屋を出て、ドアが閉まるまで、アモスがそれを眺めていた。

　テーブルの上に並ぶ記事に目をやると、アモスが新聞を乱暴に集めて折りたたむ。

「だいたい二日前の記事じゃない、新しい情報も判明してるでしょうよ。ほんとテンパると、あいつ冷静じゃなくなるのよねぇ」

　アモスが、記事の日付を見てため息をつく。

「新しい記事には、どんな儀式めいた殺され方してたのか、書いてますでしょうかね？」

　ヨーベルがうれしそうにいってきたので、アモスが一発手刀をかましておく。

「そもそも、原因はおまえだ！　そこを反省しとけ」

　そう吐き捨てると、アモスはテラスの浴槽に向かう。

　そのアモスの背中に、ヨーベルは申し訳なさそうに敬礼をしておく。