グランティル大紀行

３話 「ヒュルツの漁村」

　元の住人たちが住む集落は、少し小高い丘の上に点在するようにあった。

　そこまで来てると、工事関係者らしき人の姿をまったく見かけなくなった。

　入り組んだ細い道が多く、勾配もけっこうキツい。

　傾斜のある階段を使って、移動するような場所もあった。

　リアンたちは、そんな高低差の激しい田舎道を歩きながら、目的地の宿まで進んでいた。

　少し高い丘から見える青い海と空は、砂浜から見るのとはまた違った趣があった。

　沖のほうで漁船が数隻運行しているのが見える。

　おそらく地元の漁師なのだろう。

　アモスも、けっこうな悪路にも関わらず、不満を口にせず今は道中を楽しんで進んでいる。

　不思議なことに、村人の姿はほとんど見られなかった。

　まるで、廃村のようでもあったが、家々は綺麗に手入れされているようだった。

「村人も、事業に従事してて、忙しいのかもな」

　バークが、一件の家のガレージに目をやる。

「ヒュルツ観光開発」の文字を書いた、営業車らしきものを見つけたのだ。

「わぁっ！　ここは人より、猫ちゃんのほうが多いいのです～。にゃ～！」

　テンションが一気に上ったヨーベルが、猫の群れに駆け込む。

　ヨーベルに驚いて、一目散に逃げていく猫たち。

　それを見て、ヨーベルが何故かケラケラ笑う。

「実は村人は、すでにここの猫ちゃんたちに、支配されていたとか！」

　あり得もしないことを、ヨーベルは口にする。

　そんなヨーベルの元に、人懐っこいタイプの猫が数匹よってくる。

　甘えるタイプの猫は人を怖がる様子がまるでなく、アモスにすら足元に擦りよってくる。

　意外にも、よってきた猫を可愛がるアモスを見て、リアンは安堵で胸をなで下ろした。

　蹴り飛ばさなくて良かった、と本心からリアンは思った。

　アートンが近くにいた、やっと見つけた村人と話し込んでいた。

　素朴な感じのする、穏やかそうな中年の女性だった。

　背中に背負った籠には、大量の野菜が見える。

　村人の女性に礼をいい、アートンが戻ってくる。

「どうだった？」

　バークが、さっそくアートンに尋ねる。

「この村の人間は、観光事業に今は全力らしいよ。だから皆、何かしら仕事を抱えて忙しいらしい。この時間は、建設中の現場で働きに向かってる人が多いから、今は閑散としてるんだと。なんか働くことに、よろこびを感じてるようで、すごく生き生きしてたな、さっきのオバサンも」

　アートンが、会話した村人の印象を、うれしそうに語り、彼まで発奮したようになっている。

　アートンにそう思わせるほど、先程の中年女性は張り合いを持って、今の事業に前向きらしかった。

「そんなことは、どうでもいいわよ。宿はどこにあるのよ？」

　テンションの高いアートンに反して、アモスが冷徹に質問してくる。

「まさか、それを訊いてないとか、ないわよね？」

　アモスがアートンに対して、威嚇するように訊く。

「ちゃんと訊いてきたよ！　この丘を上がりきって、左へ進めば、昔からある旅館があるってことだよ」

　アートンが手前の、やや急な丘を指差す。

「これだけのリゾート地なのに、ずいぶん不便な場所にあるわね」

　アモスが忘れていた疲労感を感じだしたのか、徐々に悪態をつきだす。

「リゾート計画以前から、ある宿らしいからな。それなりの老舗の宿らしいぞ」

　アートンが、不機嫌そうなアモスを無視して、バークに話した。

「宿を改装する前に、この悪路をまずは、どうにかしないといけないんじゃないの。こんな昇り降りしなきゃ、ビーチにも行けないんじゃ、その宿、先行き不安よ」

「アモス、おまえ、宿でその話題話さないでくれよ」

　文句をいうアモスにアートンが、苦言を呈する。

「あたしは、アドバイスをいってあげてるのよ。利用者の率直な感想を聞けないなら、客商売なんてしないことね」

　アモスが、宿とは無関係なアートンに食ってかかる。

「ちょっと、ふたりとも～！」

　そこに、リアンが割って入ってくる。

「アモスもまだ見もしてない宿のことで、文句いうのは止めとこうよ」

　リアンが、アートンとアモスを仲裁する。

　そんな、いつものアモスをたしなめる会話を聞き、バークはさっそくあることを考え込む。

　それは、この村にやってきた、「もっともらしい嘘」を頭の中で捻りだすことだった。

　これはすっかり、バークの一番最初にやるべき、慣例のようなものになってしまっていた。

（やっぱりここは、無難に旅人ってことでいいか。問題は、アモスがまた妙なハッタリを、かまさないかってことか。この辺りは、リアンにも話して、あいつを警戒してもらうか）

　そんなことを、バークは黙々と歩きながら考えていた。

　目的の宿、「海が見える宿」は丘の頂上部にあった。

　宿の前に駐車スペースと、展覧台があった。

　リアンたちは宿にチェックインする前に、展覧台から海を眺めることにした。

　ヨーベルがまた猫を一匹見つけると、景色よりもそちらに興味を持ち、なで回しに向かう。

　猫をなでているヨーベルを見つつ、リアンは展望台の少し古臭い案内板に近づく。

「元々この宿は、南側からくる人を、対象にした宿みたいだね」

　リアンが案内板を見てそういう。

「だろうな、北側は新しく開発しているリゾート地みたいだからな。でも、ほら……」

　バークが、リアンに宿を指差す。

「こっちの宿も、リゾート化に備えて、改装してるようだな」

　バークが、古い建物の横に増設された、少し場違いなほど近代的なデザインをした建物を指差す。

「向こうのリゾート地に合わせて、この一帯、全部改装するんだろうかな。今のこの町並みも、俺は趣あっていいと思うけどな……。でも、なんか村全体が、リゾート化に前向きみたいだし、変化は仕方ないだろうね」

　アートンも、古臭い村の景観の中で、改装されてどこか浮いてる宿を見て残念そうにいう。

「じゃあ、海も堪能したし、そろそろチェックインしようか。この村で、どれくらいアモスが、滞在を考えてるのか知らないが。数日間は、ゆっくりできると、思うよ」

　バークがいい、宿に向かおうとする。

「みなさんっ！　あれ！　ほらっ！　なんでしょう！」

　急にヨーベルが、驚きの声を上げる。

　猫を抱えたヨーベルが、妙な祠のようなものを見つけ、ソワソワしている。

　その祠は、広場の鬱蒼と茂った木々の中に、ひっそりと隠れるように佇んでいた。

　リアンたちが祠の側にやってきた。

　祠の前には古い看板があり、この村に古くから伝わる「白竜伝承」について書かれていた。

「白竜伝承！」

　ヨーベルが歓喜の声を上げるのは、誰もが予想がついた。

「い、いいったい、どんな邪龍が、人々を焼き尽くしたのですか！」

「はい、落ち着け！」

　ヨーベルはアモスのチョップを後頭部にくらい、さらに反動で看板にも頭をぶつける。

　抱いていた猫が、驚いてヨーベルの腕から逃げていく。

　リアンがさっそくヨーベルを介抱する。

　リアンもこういう展開は、予想していたので慣れてきたものだ。

　ここの祠と看板は、観光地化を目指す昔から存在していたらしく、かなりボロボロだった。

　書いてある文字も、今はほとんど読めなかった。

　ただ、描かれていたらしい絵には、白い蛇のようなものが、うっすらと見える。

「これが、伝説の白竜ってヤツ？」

　アートンが看板に描かれた、白い蛇のような絵を見つめる。

　文字と肝心の白竜はかすれまくっているが、描いた空は赤黒く、落雷が鈍い紫色で表現されている。

　青いはずの白浜海岸の海も、まるで溶岩流のような壮絶な環境に変化している。

　何よりも、うっすらと残る白竜とされる存在のその顔に、凶相がわずかだが残っているようだったのだ。

　リアンは、どこか禍々しい印象を感じた。

「あはは、まるでこの世の終わりみたいな絵です～。白竜様を、誰かが怒らせちゃったんでしょうかね？」

　不釣り合いな明るい声で、ヨーベルは物騒なことをいう。