グランティル大紀行

最終話 「暗闇の凶気」

　エンブルが鎖を持ち、慎重に堀の壁面に足をかける。

　パラパラと、足場が崩れる音がする。

　エンブルは、すぐさま別の足場を探す。

　額から、ダラダラと汗が垂れる。

　エンブルは次の足場らしき出っ張りに、ゆっくりと足を掛ける。

「よし、ここなら大丈夫か……」

　といった瞬間、足場の壁面の泥が靴を滑らせる。

　エンブルはその場で前のめりで倒れると、うつ伏せ状態のまま持ちこたえ、なんとか落下は避けられた。

　足を滑らした反動で靴が片一方脱げて、巨人のうごめく堀に落下する。

　エンブルの頭から、帽子が脱げ落ちる。

　四つん這いの状態から、エンブルはなんとか立ち直る。

　荒い息を吐きながら、その場であぐらをかいて、落ちていた帽子を拾う。

　帽子を被り直し、立ち上がるとエンブルの目の前にアモスが立っていた。

　驚くエンブルが後退り、堀へ落下しそうになるが、腕をバタバタと大きく回して踏みとどまる。

「アハハ！　なかなかユニークな動きじゃねぇか！　つまらないヤツだが、道化を演じれば、それなりにおまえ、愛嬌もあって、人からも好かれたかもな。しかも見事なてっぺんハゲだったんだな」

　アモスが、転落を免れ、再びその場にへたり込んだエンブルを見下しながらいう。

「その不細工さに生まれたのは、同情するがよ。キャラメイクまでミスったのは、自己責任だな」

　アモスがニヤリと笑って、エンブルの難有りな性格を嘲笑う。

「くそっ、貴様なんだよ！　いきなりっ！」

　エンブルがへたり込んだまま、アモスに向かって怒鳴る。

　その怒声を受けて、アモスはさらに口元を歪める。

「個性について、語ってあげてるのよ。参考になればと思ってね」

「ほら、ご覧なさい」といって、アモスは堀の下の一匹の巨人を指差す。

「あのバケモノだけ、なんだかトロそうで、怠慢な感じよね。変わって向こうのは、やけにシャキシャキ動いて、やり手な感じよね。トロいのは絶対、今まで一回も伐採業務したことないはずよ。あたしにはわかるわね！」

　アモスが何故か、自信満々でいう。

「でも、ああいうトロい感じのほうが、なんかとっつきやすいのよね、あんたにとっては理不尽でしょうけどね。あんたは本来、もっと事務的な業務が、向いてたんじゃない？　違う？」

　いきなりアモスに図星を突かれ、エンブルは絶句してしまう。

「終始イライラしてたのも、不向きな内偵業務なんて、任されたからだったりするでしょ？　これも正解よね？」

　無言で、悔しそうにしているエンブルを見て、アモスが笑う。

「ほんと、あんたに同情しちゃうわ、いろいろとね。でもね、それもここで、おしまいにしてあげるわ。どっかでいったかも知れないけどさ、来世ってのがあれば、いい人生を送れることを願ってるわ」

　そういうアモスの目つきが、突然険しくなるのをエンブルが察知する。

　空を斬る音がしたと思うと、エンブルは大きく後ろに飛び上がっていた。

　アモスのナイフが、エンブルのいた場所を斬り裂く。

　エンブルは、アモスから斬り殺されるのを避けられたが、そのまま堀の方向へ落下する。

「うおおおおっ！」

　自分でも信じられないぐらい、大きな絶叫が口から漏れたと思ったら、手に鎖の感触がする。

　エンブルは反射的に鎖を握りしめる。

　それと同時に伝わる腕への衝撃と、壁面に激突した両膝の痛み。

　エンブルは堀から落下したのだが、その前に降ろした鎖を運良く掴み、底への転落は避けられた。

　しかし、宙ぶらりんの状態で、エンブルの危機はまったく変化がない。

　腕に全体重がのしかかり、大量の汗が吹きでる。

　鎖をつかむ手までもが、汗で湿ってくるのがわかる。

「ウハハ！　落ちてないし！　残ってる！　笑えるっ！　ますます、おまえが道化だったら、良かったと思えるな！」

　アモスがエンブルを見下すように、眺めてくる。

　手にしたナイフが、暗がりの中でランプの灯りを反射して煌めく。

　エンブルの顔が、恐怖で引きつる。

「お～い、何か騒がしいなぁ。どうしたんだよって！　おいっ！　おまえ、下に降りるつもりか！　ウヒャヒャ！　意外とそいつらが、気になっていたんだな」

　エンブルが鎖を使い、堀の下へ降りようとしていると、ケリーは勘違いしている。

　実際はアモスから襲われ、今まさに転落させられようとしているのだが、状況だけ見るとエンブルが、自主的に降りようとしているようだった。

　しかもケリーには、アモスの「認識されなくなる能力」が効き、姿が見えていなかった。

「ケリー！　勘違いするな！　落とされそうなんだよ！　助けてくれ！　それと、この女に気をつけろ！」

　エンブルが必死になって叫ぶ声が、洞窟内に反響する。

「女？　女って何いってんだよ。ていうか、本気でおまえヤバいのか？」

　珍しくエンブルを心配して、ケリーは橋を小走りで駆けてくる。

「ったくよぉ！　この借りは、高くつくぜ！」

　ケリーがやってきて、エンブルを上から見る。

「引っ張り上げてくれ！　もう腕が限界なんだよ！」

　絶叫するエンブルの、鎖をつかむ両手がプルプルと震える。

「待ってろ、今引っ張るからよ」

　ケリーは、足元にあった鎖を手に持つ。

「うへぇ！　ドロドロじゃねぇかよ、これ」

「そんな報告はいいから、早くしてくれ！」

「へいへい、了解ですよっと！」

　腰に力を込め、ケリーが鎖を引っ張る。

　それと同時に、ケリーは後ろに気配を感じる。

　刹那、胸に激しい痛さと熱を感じる。

「ぅあががが……」

　言葉にならない悲鳴を絞りだす、ケリーの口から血が垂れ下がる。

　視線を下に移すと、自分の胸から、血に濡れたナイフの先が飛び出していた。

「な、なんだよ、これ……」

　そういうと、ケリーの胸からナイフが抜かれる。

　大量の血が、胸からあふれでる。

　ケリーは鎖を掴んだまま、その場で足をくの字に曲げ、仰向けに引っくり返る。

　そして、見上げると、美しい女の生足が飛び込んでくる。

「うひょう……、いい御御足だねぇ……」

　ケリーは血塗れの口から、最後の言葉を吐きだすと、そのまま絶命する。

　アモスが、ニヤケ面のまま、ケリーが絶命したのを確認する。

「お褒めいただき光栄だわ、ヤリ◯ン野郎さん。でも、ここでおしまいね、あんたはそんなに嫌いじゃなかったけどね。あの世とやらでも、いい女、抱きまくってなさい」

　アモスはナイフを拭きながら、ケリーの死骸を見下ろす。

「うわああああっ！」

　エンブルの絶叫が聞こえたと思うと、ドンという鈍い音が聞こえてくる。

　アモスが堀の下をのぞき込む。

　堀の底で足を押さえて、うめいているエンブルの姿が見えた。

エンブルの両足は、変な方向に曲がっている。

「あらら、即死できない、微妙な高さだったのね。可哀想に、あたしもトドメ刺しに行けないじゃない」

　アモスがニヤニヤ笑いながら、エンブルを眺める。

「た、助けてくれ！」

　エンブルの悲痛な声が聞こえる。

「無理よ、だってあんたのことも、殺すつもりだったんだからさ」

　アモスが、聞こえていないだろうが、エンブルに対していい放つ。

　地面で這っているエンブルが、地響きを間近に感じる。

　すぐ目の前を、巨人の巨大な足が通り過ぎる。

「ひぃっ！」といって、エンブルは転がって逃げる。

　堀の端に、逃げれば良かったのだろうが、暗さとパニックで、エンブルはどんどん、中央方面に転がっていってしまう。

　巨人の足音と地響きが、エンブルをさらに混乱させる。

　地面を無様に転がり回り、エンブルは虫のように逃げ惑う。

　自分でも、わけのわからない言葉を発し、必死に巨人の足から逃げ回る。

「アハハ！　頑張れよ～！　ほら、向こうからくるぞ！」

　アモスが堀の下で、無様に逃げ惑っているエンブルを見て、指を差して笑う。

「アモス！　おまえ、何してんだ！」

　声が聞こえた方向を、アモスがにらむ。

　そこには、ランプを手にした、バークが立っていた。

　バークは走ってくると、アモスの足元にケリーが倒れているのを確認して青ざめる。

「こ、殺したのか……」

　絶句するしかないバーク。

「ご覧の通りよ」

　アモスが、ケリーの死体を指差す。

　そして、ケリーの上着のポケットから、アモスは手帳を取りだす。

　その手帳をパラパラとめくる。

「あら、本当に調査してるのね。バーク、見てみなさいよ、こいつ本当に、ヒロトのこと調査してたみたいね。このニシムラってのは、ガンショップのとこのリーダーね。で、この対象Ｄってのが、あの青瓢箪かしらね？」

　アモスが、ヒロトたちの一味を調査していたページを見つけて、バークに見せつけてくる。

　バークがゆっくりと橋を歩いて、ケリーの死体を確認する。

「ど、どうして、殺したんだ？　あとのふたりも、まさか……」

　バークが尋ねた瞬間、「ひゃああああっ！」という絶叫が堀の底から聞こえてくる。

　慌ててバークがランプを堀に向けると、照らされた場所に血溜まりができていた。

　そして、グシャリと潰されたエンブルらしき男の死体が、堀の底にへばりついていた。

　巨人に踏み殺されたエンブルを見て、激しい嘔吐感に襲われるが、バークはなんとかこらえる。

「ああ、やっと死んだか、あの不細工。もう一匹のゴリラは、向こうの小部屋で殺っといたわよ。これで邪魔者全部消えたわね、いい感じで処分できたんじゃない？」

　アモスは恐ろしいことを、あっけらかんとしていう。

「旅も楽になるわ」と、アモスが笑う。

「おまえ、それ本気でいってるのか！」

　アモスの言葉に被り気味で、バークが大声を出す。

「冗談で人殺すほど、無差別じゃないわ。きちんとした、理由があるから殺すのよ、あたしは」

　アモスは平然といってのける。

「こ、こいつらを殺した理由は！」

　また被り気味に聞いてくるバーク。

「あんたねぇ、考えりゃわかるでしょ。旅に邪魔だからよ、それ以外ある？」

　アモスは、サラリといってのけた。

「おっと、いいものみっけ、土産にもらっとくか。こっちはもういいや！」

　アモスは手にしていた、ケリーの調査メモを地面に投げ捨てる。

　ページが開いたまま、血溜まりに浸かる調査手帳が、たちまちケリーの血で真っ赤になる。

　アモスが何かを地面から拾うと、それをポーチにしまう。

　バークは橋の上に立ち、呆然と突っ立っていた。

　凶暴な女だとは思っていたが、まさかいきなり殺すなんて、想定外過ぎたのだ。

　せいぜい、一緒になって宝探しめいたことを、するに留めるとバークは思っていた。

　キタカイに行けば、自然と別れることが可能だった連中だ。

　そもそも、殺すという理由もないのだ。

　いくら邪魔だったとはいえ、短い期間でも一緒に、行動をともにした人間を殺すなんてあり得ないことだった。

　バークは自分の荒い呼吸を、必死に収めようとする。

「落ち着け、落ち着け……」

　バークは自分に、念じるようにいいきかせる。

　ふと気配を感じる。

　横を振り向くとアモスの凶悪な顔があった。

「ねぇ、バーク。わかってると思うけどさぁ……。ここでのことは、他のみんなには秘密よ……」

　アモスの冷たい声が、バークの全身を寒気となって突き抜ける。

了