グランティル大紀行

１０話 「その村の秘密」 其の二

「ところで、ハーネロ戦役の際は、この村どうだったんだよ？　この山、ハーネロが拠点を置いて、いろいろやらかしてたんだろ？」

　ゲンブが村人たちに聞いてくる。

「その時期は、さすがにこの村から逃げましたよ……。ハーネロの悪名は、建国以来、轟いておりましたからな。この村の人間は、早い段階からマイルトロンに逃げましてな。まあ、逃げた先でも、ハーネロの災禍には、悩まされたらしいですがの」

　リューケンの言葉に、リアンはハラハラする。

「大変な時代を、生きてこられたんですね」

　リアンの言葉に、リューケンはカラカラ笑う。

「運が良かったんだろうねぇ。わたしの元の祖国もハーネロに滅ぼされ、今また第二の祖国も、エンドールに滅ぼされようとしておりますよ。国が滅ぼうが、人は生きていけるものですよ。わたしのようにね」

　リアンはリューケンの言葉を聞き、考え込んでしまう。

「ところで、ハーネロンの定義ってさ？　ハーネロ神国が召喚した、使い魔ってことなんですよね？」

　バークが、考え込みながらいう。

「じゃあ……。さっきのあれは、ハーネロンじゃない、ってことなのかな？　だって、ずっと以前から村にいたんですよね？」

　バークがリューケンに尋ねる。

「そこがわたしにも、よくわからんのですよ……」

　リューケンが首を振る。

「連中は、当たり前のように、昔からここにいましてな。当然のように、さっきの作業を、繰り返していくんですよ。まるで、そう設定されたように、正確に、機械のようにね」

　リューケンが、杖でポンポンと材木を叩く。

「連中ってことは、一匹じゃないのかよ？」

　ケリーが、森の中を眺めて訊いてくる。

　その質問に村長がうなずく。

「さっきの作業で……」

　ヨーベルが材木を見る。

「良いハーネロンさんが、村のために木を切って、持ってきてくれるんですね～。良いハーネロン！　そんなものもいるのですね！　悪役にも、たまにはいい人がいるものです」

　ヨーベルがうれしそうに、聞いてもいないリアンにいう。

「この村のために、やってくれているのかは……。わたしらにも、わからないですがね。だが、ああして、一週間に一度の周期で、木を運んでくれるんですよ」

　リューケンが、リアンやバークにいう。

「で、結果として、この村が裕福になった！　っていうこと、なわけだ」

　ゲンブがどこか、嫌味な感じで訊いてくる。

「うむ、そうなりますな……。あの木を、都会に移った若いもんが、業者に卸しておりましてな」

　リューケンがゲンブを見ていう。

「不労所得で、ウハウハの悠々自適じゃねーか！　羨ましい限りだなぁ！」

　ケリーが、素直に感想を述べる。

「その言葉、口惜しいですが反論できません。実際、この事実を知られまいと、他者を拒んでいた我々でしたからな。収入とういう面では、確かに問題ありませんでしたよ……」

　痛いところを突かれ、リューケンがため息をつきつついう。

「なるほど、だいたいわかりましたよ」

　バークが、リューケンたちの心中を察する。

「さっきのバケモノの存在が、あんたらが余所者を嫌がってた、理由というわけか」

　エンブルがいい、クククと笑う。

「わたしらも、本来はこんな閉鎖的な暮らしは、したくはなかったのですがね……」

　いいにくそうにリューケンがいう。

「確かに、あんなのが村にいるってわかったら。きっと、ただじゃすまないだろうな。よく今まで、隠し通せてきたな」

　ケリーが、感心したようにいう。

「運も、良かったんでしょうな……」と、感慨深そうにいうリューケン。

「野良ハーネロン狩りが、盛んだった時代にも、見つからなかったのか？　この山は特に、ハーネロン狩りが盛んだったんだろ？」

　エンブルの言葉に、何故かリューケンは無言で対応する。

「僕らなんかに、見せてよかったんですか？」

　リアンがリューケンに、不安そうに訊く。

　村人も村長にならい、皆黙っている。

「車が、故障してなかったら、今回の出来事も、知られなかったでしょうね……」

　アートンが、どこか申し訳なさそうにいう。

「いや、いつかは、こういう日が、来るとは思っておりましたよ」

　リューケンが諦めたようにいい、薄っすらと笑う。

　ここでバークとアートンが、向こうにいるゲンブたちを見る。

　そして、ふたりで顔を見合わせる。

「村長、俺たちだけなら、この村での秘密、黙っててあげられるんですけどね……。なにせ、厄介な連中が一緒だったりするから……」

　アートンとバークが、リューケンにヒソヒソという。

「ホホホ、やはりあの三人は訳有りさんだったんですね。まあ、どういう連中かは詳しくは訊きませんよ。特に、あなた方を害するような、連中でもないようですしね」

　リューケンが、バークとアートンに、やはりこっそりという。

　頭をかくバークが苦笑いをする。

「説明が難しい、事情がありましてね……」

　バークの言葉を聞き、リューケンがふむふむとうなずく。

「一応、何か脅迫を受けているとか、そういうのではないです。なので、そこはご安心ください。連中とは、キタカイまでの付き合いと、確定していますので……」

　アートンがリューケンにいう。

　そういわれ、リューケンも下品そうに笑っているゲンブ、ケリー、エンブルの三人を見る。

「いや、今回のことは、もう公にするつもりですよ。いまさら、隠し通せるとも思っておりません。こうなった場合のことも、実はずっと考えておりましたからな。あなた方が、気に病む必要もありませぬよ。村として想定していた最悪の事態に、対処する時期が、ついにやってきたというところです」

　リューケンがアートンとバークに、安心させるようにいってくる。