グランティル大紀行

１０話 「その村の秘密」 其の一

「村長さん、どういうことですか～？」

　ヨーベルが、リューケンに尋ねる。

　それを「待っていようよ」と、リアンがなだめる。

　村人の手伝いをしていたら、リアンとヨーベルが急に村長から呼びよせられたのだ。

　リアンが、おとなしく待っていようとなだめるようにいう。。

「どういうことなんだぁ？　みんなして集まってよぉ」

　呼びだされたゲンブが、不満そうに現れる。

「修理は、もう少しで終わりそうだったのに、途中でいいのかい？　俺はそのまま、修理してたほうが、良かったと思うが……」

　アートンがそういって、仕事を途中で止められて呼びだされたことに、若干不満そうだった。

「まぁ、そういうなよ。それだけ大事みたいなんだ、せっかくだから参加させてもらおうぜ」

　バークが、アートンをなだめるようにいう。

「この村の秘密を、教えてくれるそうなんです……」

　リアンが、やってきたゲンブに教える。

「秘密ですよ、秘密！　いったいなんでしょうね～、ドキドキです！」

　ヨーベルが早くも興奮して、胸の懐中時計をいじくり倒している。

「秘密？」

　ゲンブが不思議そうな顔をする。

「この材木がどうやって、ここに運ばれてきたのかを、今から見せてくれるんだとよ」

「な、なんだと……？」

　ゲンブがケリーの言葉に驚く。

　積み上げられた材木を、ゲンブが眺める。

「ずいぶん気になって、おったようだからの。ほれ、こっちだよ、来なさい」

　リューケンがヤナンに背負われて、ゲンブたちを手招きする。

　アモスは、自分の腰掛けている材木を触る。

　今この場にいる人間は、誰ひとりとしてアモスのことが見えていなかった。

　期待を込めて集まっている、リアンやヨーベルを眺めるアモス。

　視界には例の三人組の姿も見え、アモスはそいつらを冷たい視線で眺める。

「ハーネロ戦役後、この山に無数のハーネロンたちが、残されたのは知っていますか？　そのハーネロンたちは、フォール軍の討伐部隊により殲滅させられたとも」

　ヤナンの背から下ろされて、リューケンが切り株に腰掛け、バークやリアンたちにいってくる。

「主を失った、ハーネロンはこの山だけでなく……。この国の至るところで、野生化しましてな。なにせ、人工的に作られたという、不死生物ですからな」

　リューケンが、思いだしながらいう。

　どうやらリューケンは、幼い時期にハーネロ戦役を体験した、生き証人でもあるようだった。

「操る奴らがいなくても、半永久的に生存可能なんだっけ？」

　ハーネロンの実物を見たことがないケリーが、リューケンに確認してくる。

「不老不死だなんて、羨ましい限りだぜ。女何人でも、抱き放題じゃないかよ」

「殺されない限り、不死なんですよ～」

　ヨーベルがリアンに、喜々として説明する。

　説明されなくてもわかっているが、リアンは一応神妙にうなずいておく。

「ですが、ハーネロ神国崩壊後、それらはすべて討伐されたと聞きますよ」

　バークがそういって、地図を出してくる。

「ヨーベル、このペリストン地区に、死骸は廃棄されたんだよな？」

「はいっ！　その通りです！」と、ヨーベルがバークに答える。

「その地区は、結局、ハーネロンの死骸で汚染されちゃって、使い物にならなくなったのです。ドロドログチャグチャの、毒と汚物に塗れた、“　世界の終わり　”みたいな場所だそうです！　せっかくなので、終わりの世界とやらを、見に行ってみたいですね～」

　ヨーベルは、テンションが上がりまくって、バークから地図を引ったくって興奮している。

「あ～、すまない、話しを戻していいかな？」

　リューケンが話しだす。

「ごめんなさい！」と、ヨーベルがいって敬礼をする。

　リアンが一緒になってリューケンに謝り、しわくちゃの彼の顔がほころぶ。

「なあ、なんとなくだがよぉ……。これから、何を見せたいのか、わかってきたんだが。まさか、マジか？」

　ケリーが、不安そうにいってくる。

　ケリーの言葉に、一同が沈黙する。

「まさか、生き残りが、いるってことなんですか？」

　バークが驚いて、リューケンに尋ねる。

「もうじき、わかると思いますよ。もう少しだけ、お待ちください」

　リューケンは、不安そうにしている村人たちの輪に、ゆっくり入っていく。

　真剣な表情で、リューケンが何かを話している。

　周囲の村人たちが、複雑な表情をしているが、どこか諦めに似た印象も受ける。

「あの……、危なくないんですか？」

　リアンが不安そうに、近くの村人を捕まえて訊く。

　まだこれから、何が起きるか聞かされていない状態だが、リアンはなんとなく現状を察した。

「う～ん……。まあ、大丈夫だろうと思うよ。今まで、危険はなかったからね」

　近くにいた村人が、リアンを安心させるようにいう。

「へぇ、ハーネロンにも、いい人いるんですね。お話しできる人、なんでしょうか？　知性のある使い魔というのは、序盤の噛ませ役にピッタリです」

　ヨーベルは、目を輝かせながらいうが、今いった内容が意味不明だったのでリアンはスルーしておく。

　村人一同が集まり、リアンたちもその時が来るのを待っていた。

　ゲンブたちもおとなしくして、期待がこもった印象で待っていた。

　そして、その場から完全に認識を消していたアモスが、資材置き場の上で三本目のタバコを吸いだしていた。

　すると、ドスンと地響きがしてくる。

　地面が揺れる感覚が、その場にいた全員に伝わる。

「来たようだね」と、話しだす村人一同。

「お客人たち、来ますよ……」

　またヤナンに肩車されたリューケンが、リアンたちにいう。

　地響きは、どんどん近づいてきて、その轟音も大きくなっている。

　リアンたちは、近くで地鳴りを体感するまでになっていた。

　そして、森の中からのそりと、巨大なバケモノが姿をいきなり表す。

　唐突な出現に、びっくりしたリアンたちが後ずさる。

　ゲンブが腰から銃を抜こうとするのを、リューケンが一喝する。

「慌てなくても大丈夫ですよ！　その物騒なモノを、しまってくだされ！　こやつは、人には興味がないんですよ」

　リューケンが、ゲンブにそう声をかける。

　そのバケモノは、体長が五メートルもあるような、巨人だった。

　石なのか粘土なのかわからない物質で作られた身体は、各関節部が怪しく青い光りを発して、巨体を物ともせず意外と機敏に、明確な目的を持っているように動いていた。

　頭には怪しく光る目のような物質だけが存在し、それがキョロキョロと辺りを見渡す。

　周囲にいるたくさんの人々には、本当に興味がないようで、巨人は森の大木を、ずっと視線で追っているようだった。

　巨人は人々を無視して、一直線に一本の大木に、足音を響かせて歩いていく。

　途中、直線上にあった納屋を器用に迂回して、巨人は目的の大木の前に立つ。

　リアンたちは唖然としながら、その巨人の行動を監視していた。

　巨人が木の前で、そのやけに長い手をかざすと、腕全体が青白く輝く。

　それと同時に、大木の周りにも怪しい光が現れる。

　その瞬間、木の枝や葉が吹き飛んだ。

　あっという間に、一本の大木がツルツルの材木になった。

　その材木を、長い腕の手刀で簡単に切り落とす。

　木が倒れきる前に、器用に腕を回し、巨人がその切りだしたばかりの材木を担いだ。

　リアンたちは、あっけにとられてその様子を眺めている。

「なんだよ、こいつの手際、良すぎるだろ……」

　ケリーが唖然と、巨人の一連の流れを凝視していた。

　エンブルがため息をつき、帽子を脱ぐと、何故か大量に流れていた汗を拭う。

　木を担いだ巨人が、ノシノシと村の奥にある材木置き場に、その材木を置いた。

　そして何事もなかったように、村人を顧みることなく、また森の中に消えていく。

　巨人の足音が、徐々に遠くなっていく。

　この時リアンは、作業を終えて帰っていく巨人の背中に、怪しいお札が貼ってあることに気がづく。

「あっ……、あれは……」

　巨人の姿が完全に森の中に消え、足音だけがまだかすかに聞こえる。

　後に残されたバークたちは、呆然として森を眺める。

「……なんていったら、いいんだ？　あれ、どういう仕組で動いてるんだ？」

　手に工具を持ったアートンが、唖然として口を開く。

「さ、さっきのは、本当にハーネロンの生き残りなのですか？」

　バークが、村人やリューケンに尋ねる。

「うむ、それなんだがなぁ……」

　リューケンが、ややいいにくそうにつぶやく。

「実は、わたしらにも、よくわかっていないんですよ……」

　リューケンの言葉に、村人たちも同意したようにうなずく。

「さっきのデカブツよぉ。人に、危害をくわえてくる、ってことないのかよ？」

　ケリーが、切りだされたばかりの材木を眺めながら訊いてくる。

「わたしは子供の頃から、彼を見ていたが、一度もそういったことはないですな。わたしの父、祖父、その前の曽祖父の話しからも……。そういった、危害をくわえられたという話しは、伝わっていませんよ」

　リューケンが、ヤナンに背負われたまま、腰をトントンと叩きながらいう。

「はぁっ？　どういうことだぁ？　そんな昔から、アレがこの村に、いたってことなのか？」

　エンブルが帽子を被り直して、リューケンに質問する。

　リューケンは、渋々無言でうなずく。

「ハーネロ戦役が起きたってのは、八十年ぐらい前だっけ？　計算が合わなくないか？　爺さんの話しとか、嘘なんじゃないのか？」

　ゲンブが、胡散臭げにリューケンに訊く。

　無礼な物言いに、村人たちがゲンブを睨むように見つめる。

「この村は、ずっとこの材木で、食ってきていたんだよ。わたしの昔の代から、あの巨人のおかげでね」

　リューケンはまた増えた木材を、村人たちと眺めながら何やら話し合う。

「ついに人目に触れたわけだ、この在庫も早い目に、処分したほうがいいですね」

「キタカイにいる息子夫婦に、すぐ帰ってきてもらうようにしましょう」

「ピストン運送で、さっさと在庫処分してしまいましょう」

　材木の処分について、コソコソと話し合っている村人たち。

　村の大きな秘密が知れたことで、彼ら住人の今後の対応も、大きく変わってくるのだろう。

　それについて、善後策を講じるのは普通だろう。

　そんなことを話し合っている村人を、アモスがタバコを吸いながら、黙って見つめる。

「あたしらが、村に来たことで、この連中も生き方を改ざるを得ないってことか。望むも、望まなくともね……。連中にとって、大きな決断だったわけね。フフフ、そしてあたしも、決断すべき時よね。その結果が、村にとって多少のリスクになるとしても、今まで恩恵に甘んじてたわけだし、それぐらい我慢することね。じゃあ、リアンくんたちが望まなくとも、あたしのやるべきことはひとつだけ……」

　誰からも認識されていなくなっているアモスが、凶悪な表情でナイフを取りだす。

　その刃物の先には……。