グランティル大紀行

９７話 「専横の旅路」 後編

　時間は少し遡る。

　寂れたレストランの駐車場で、アモスが同行を宣言した後の会話。

「じゃあ……。その時の神官と、鉢合わせしそうだったから？」

　アートンが、周囲を気にしながらバークに尋ねる。

「ああ、ひどいタイミングで、登場してきやがる……」

　バークが、壁に貼られたボロボロの案内板を見ながら、悔しそうにつぶやく。

　活字中毒のバークは、こんな時でも、案内板の掲示物の文字が気になるようだった。

　バークの話しによると、ヨーベルを救出する際に出会った僧兵のひとりと、あの道であやうく遭遇しかけたということだった。

　仕方なくその場を逃れるために、ゲンブたちに同行することになったのだ。

「あんたがあいつを、昨日、仕留め損ねなけりゃねぇ～。こんなことには、ならなかったのにさ！」

　アモスの言葉に、嫌な顔をするバークと、驚いたような表情をするリアン。

「こ、殺そうと、したわけじゃないよね？」

　リアンが慌てて、バークに確認を取る。

「誰も殺していないよ、大丈夫！」

　バークが焦り気味のリアンに、安心させるようにいう。

　ホッとひと安心するリアンが、掲示板に貼りだされているポスターを、凝視しているヨーベルに気づく。

　ヨーベルは、興味津々という感じでポスターを眺めている。

「もしくは、あれね！　誰かひとり、この中にとんでもない、疫病神がいるとかね！」

　アモスがアートンを見ながらいう。

　その言葉に反応しないように、アートンはアモスに尋ねる。

「なんでわざわざ、キタカイに行くんだよ？　あそこで、連中と別ようって話しになってたのに……。ガイドに雇うって、どう考えても、人選間違ってるだろ……」

　アモスの挑発を無視してアートンが、また人差し指を曲げて、ガブリと噛む癖を無意識にしてしまう。

「そ、そうだぜ……。なんで一緒に行こうなんて、流れになったんだよ。おまえも、あんなのとは嫌だって、いってたのによ」

　バークが、不満そうにアモスに尋ねる。

「ちょっとぐらいなら、より道したって、いいじゃない」

　アモスがサラリという。

「より道？」

　リアン、アートン、バークの三人が一斉に訊く。

「そうよ、何か問題ある？」

　アモスがすました表情でいう。

「何か？　じゃないって！　問題ありすぎだろ……、うう……」

　アモスのひとにらみで、たちまちアートンが黙り込んでしまう。

「理由、知りたいかもです……」

　やっぱりリアンが挙手して、アモスに尋ねる。

「理由？　もう～、簡単よリアンくん。観光よ、観光！」

　アモスの当然でしょ？　と、いわんばかりの軽い言葉に、リアンたちが絶句する。

「キタカイなんて、名前ぐらいしか知らない街じゃない。一度ぐらい、行ってみたくない？　この機会を逃したら、一生足を踏み入れることない街に違いないわ。ヨーベルはどうよ？」

　アモスが、掲示されているポスターを見ているヨーベルに声をかける。

「行ってみたいですね～。それにカイ内海の海の底には、すっごい遺跡があると聞きます！　ほらっ！　これですよ！」

　ヨーベルが壁に貼ってある、さっきまで凝視していたポスターを指差す。

　どうやらそれは、クルツニーデが貼りつけた遺跡案内のポスターらしかった。

　ポスターによれば、海中に没した、ハーネロ期の遺跡があるというのだ。

　ティチュウジョ遺跡という、かなり読みにくい名前の遺跡らしかった。

「海中にある～、遺跡ですよ！　すごいです～。潜って見ることは、できないのでしょうか～？　わたし、素潜りけっこう得意なんですよ！」

　ひとり興奮している、ヨーベルを眺めるリアンたち。

　完全に興味の対象が、海中の遺跡に移行していて、現状の問題を忘れ去っているようなヨーベルだった。

　そんな時、リアンはあれ？　と思う。

　このポスターの遺跡、どこかで見たことあるような？　とリアンは思う。

　そして、すぐに思いだす。

　確か、ファニール亭に展示されていた、海の上に浮かぶという遺跡の絵と同じものだということに気づく。

　ティチュウジョ遺跡……、確かに読みづらい遺跡の名前だとリアンは思った。

　宿の従業員も、ややこしい名前だと、いっていたのを思いだす。

「ほら、リアンくんも行ってみたいでしょ？」

　遺跡について思いだしていると、アモスから声をかけられて、リアンは我に返る。

「えっ？　僕ですか？」

「きみ、別に早く帰りたいって、わけでもないんでしょ？」

　アモスが何故か、リアンのまだヒロトにしか吐露していない本心を、見透かしたようにいってくる。

「えっと、それは……」

　アモスの言葉は、リアンには図星だった。

　だがそのことは、さすがにバークやアートンを前にしては、リアンは口に出せない。

「北にあるカイの街だから、キタカイの街ですよ！　海を渡った南側の街は、ミナミカイの街っていうんですよ！　わかりやすいですよね？」

　何故かリアンの手を握って、ヨーベルがそういってくる。

「そ、そうなんだね……」

　リアンははじめて知った知識だった。

「急ぎではない、とはいえだな……。あんな連中と、一緒だなんて……」

　バークが、向こうの車で待っているふたりの胡散臭い男と、車内に残るふたり以上に胡散臭気な醜男を見る。

「そうだぜ……。なんかすごく、ヤバそうな連中じゃないか」

　アートンも不安そうに車を見るが、どうしてもガッパー車のフォルムに自然と目が行ってしまう。

「どこまで、本当か知らないが。警察と関係して、調査活動をしているっていうし。俺たちが、たたけば埃が出る身だって、おまえでも理解してるだろ？」

　バークがアモスにいう。

「なんでわざわざ、面倒なことを……」

　アモスの鋭い視線におののきながら、アートンもいう。

「あいつらの調査対象はヒロトみたいな、しょぼい反乱分子っていってたじゃない。あたしらとは無関係よ！　だからいちいち、オドオドする必要もないでしょっ！　ちょっとあんたらって、ビビリすぎなのよねっ！　男なら、もっとしっかりしてよねっ！」

　ここでアモスが、叱責するように大声を出してくる。

「なんだったらさぁっ！　あたしが、リアンくんとヨーベルの引率役になって、あんたらふたりクビにするわよ！　そっちのほうが、旅も楽しそうだしねっ！」

　アモスが仁王立ちしながら、バークとアートンにいう。

「どうするのよっ！　そんなに嫌なら、あんたらふたりは、ここで消えてくれない？　あいつらと一緒だと、怖いんでしょ？　怖くて怖くて、たまんないでしょ？　この臆病な、玉なしどもがっ！」

　アモスの挑発するような叱責を、バークは好意的に、叱咤激励と捉えることにした。

「わかったよ、腹をくくろう。お前に従うよ……」

　アモスの案に乗ることにして、キタカイに向かうことをバークは決意した。

「で、本当に、キタカイまででいいんだな？」

「そうよ、そこまでの契約よ」

　バークの質問に、アモスが即答する。

「契約って、口約束だろ？　連中、本当に守るのか？　ほら、そもそもあいつらの狙いって……。その、なんだ……」

　アートンが言葉を濁し、言い難そうに視線を厄介な同行者に向ける。

「何よっ！　その奥歯に、モノが挟まったいい方！　男のくせに、ハッキリしないヤツねぇ！　あいつらが、あたしとヨーベルの身体を、狙ってるってことでしょ？　そんなの知ってるわよ！」

　アモスがアートンに向かっていう。

「……だったら、どうしてだよ？」

　アートンが、アモスから視線を逸らして小声で訊く。

「あたしが、そう簡単に落とせる、ビッチだとでも思ってるの？」

　アモスの自信満々の言葉で、その場に沈黙が訪れてしまう。

「……おまえなんかは、どうでもいいが。ほら、ヨーベルだよ」

　アートンがやっぱりアモスを見ずに、遺跡のポスターを見ているヨーベルを指差す。

「今の微妙な間と、“　おまえなんか　”っていう言葉！　あたし、絶対忘れないからね！　とりあえず、ヨーベルは平気よ！　あたしが、守るんだからさっ！」

　不思議と信頼できるアモスの大言壮語に、バークとアートンは顔を見合わす。

「ていうかよぉ～……。男ならさぁ！　率先して、守ってやろうって気概を見せてよね！　リアンくんもいるんだし、もっとシャキッとしなさいよねっ！　あんたらふたり、男として頼りなさすぎんのよ！」

　アモスに強烈なダメ出しを食らってしまった、アートンとバークが困惑顔をする。

「この道中で！　あんたらふたりが、“　漢　”として信用に値するかってのを、チェックすることにするわ！　最初にいっとくけど、あたしの査定は厳しいわよ！」

　アモスが腕を組んで、鼻息荒くそう宣言する。

「なんでおまえが、そんなこと決めるんだよ……」

　アートンが、やっぱり弱々しい声でアモスの目も見ずにいう。

「てめぇが、頼りないからだよっ！」

　すぐさま、アモスに突っ込まれるアートン。

「バークッ！」と、アモスが腹の底から声を出す。

「な、なんだよ……。この使えないデカブツ、しっかり面倒見るのよ！　あたしはあんたの意外な強さ、きちんと評価してるんだからね！　いいわね！　頼りにしてるわよ、事務員さん！」

　アモスがそういうと、再びゲンブとケリーのいる方向に歩いていく。

「う～ん……」

　そう異口同音で、アートンとバークはうなるしかできなかった。