グランティル大紀行

９６話 「厄介な同乗者」 後編

「ヒャハハ！　ほら、あの宿に女の子いたろ？」

　そんなヒステリックなアモスを笑い、ゲンブがそう答える。

「あ～、ヒロトちゃんですね～」

　ヨーベルが、アモスの持っているジョーカーを確認しながら、ヒロトの名前を出す。

「うんうん、そんな名前だったかな～。なんか無理に、ダークな雰囲気出そうとしてさ、健気にふるまってた感じが、可愛らしくってさぁ～」

　そうケリーが笑い、剥き甘栗を一個口に入れる。

「そうそう、その娘だ！　調査対象の、怪し気な連中とつるんでたみたいでなぁ。で、その連中がさぁ」

　ゲンブの言葉に、バークとアートンの表情が強張る。

「昨日の夜に、どえらいことやらかしてくれてな！　そうなんだろ？　ケリー？」

　ゲンブが、嘲笑うようにケリーに質問する。

「さあて、なんのことだろうかね～。気のせいじゃね？」

　ケリーがゲンブの言葉を無視する。

　リアンも表情が固くなり、凍りついたようになっているバークとアートンを見る。

「あの……」と、いつものごとくリアンは挙手して話しだす。

「ヒロトのこと、ずっと調査してたんですか？」

　リアンの質問は、アートンやバークたちも知りたいことだった。

　黙ってリアンの質問への回答を、待つことにしたふたり。

「あのお嬢ちゃんだけじゃなく、調査対象は山ほどいたさ。当然、危険極まりない連中もいてさ！　常に危険と隣り合わせの、過酷な任務だったんだぜ！」

　ケリーが薄ら笑いを浮かべながら、リアンにそういう。

「まあ、すごい～！」

　反射的に、ヨーベルが素直に感心する。

「でしょ？」と、うれしそうにケリーがヨーベルを見る。

「でも、俺ぐらいの人間だと！　やり遂げることが、できるのさ。カッコイイ？」

　ケリーがそういい、アモスにもチラリと視線を送る。

「うっさい！　こっち向くな！　でぇ！　ヒロトは、どうだったのよ？」

　アモスがケリーを無視して、運転手のゲンブに怒鳴るように訊く。

「俺としては、一切問題ないと思ったんだけどね～。あの娘の仲間のバカどもが、本気で悪さしちゃってさ～。まさかって感じだぜ、あんなキモい連中のくせによ！　おかげで、俺の輝かしい経歴に瑕がついちまってさ～」

　ゲンブではなくケリーが話しだしたので、アモスは彼をにらみつける。

　慌ててリアンが彼女を制止する。

　そんなケリーの言葉に、アートンとバークが顔を見合わせて青くなっていた。

「そうだ、俺の傷心！　ヨーベルちゃんの、愛の力で癒してくれない？」

「え～、やです～」

　ケリーの下心を、ヨーベルがキッパリ断る。

「合間合間に、くだらないこと、いってんじゃね～よ！　だからヒロトは、どうなったんだよ！」

　もうババ抜きどころじゃなくなったアモスが、手札のカードをアタッシュケースの上に置いてまた怒鳴る。

「おんやぁ～？　アモスおねえさん、そんなにあの娘、気になるの～？　あと、ジョーカー見えちゃったよ、へへへ」

　ケリーが、メガネをキラリと光らせてアモスにいう。

「……てめぇ。何、もったいぶってんだよ。あんま、調子乗ってんじゃね～ぞ、こらぁ」

　アモスの口調が、いよいよヤバい感じになってくる。

　リアンは、なんとかアモスのポーチから、例のナイフを奪えないか考えだす。

　すると……。

「あの娘は、特に問題ないだろう。出頭してきた仲間が、彼女は無関係だから見逃してくれと頼みこんだって話しだからな。警察も、あの娘は、不問にするってことだ」

　いきなりゲンブが、どこまで信じていいのかわからないが、かなり具体的なことを話してきた。

「おいっ！　こらぁっ！　何、あっさり教えてるんだよっ！」

　ケリーがゲンブに怒鳴る。

「俺はゴリラでも～。親切な、クソゴリラだからな、ウホウホッ！」

　そういってゲンブがドンドンと、運転中なのに胸をたたく。

「そ、そうか……。ヒロトちゃんは、大丈夫なのか……」

　ゲンブの言葉に、アートンとバークが揃って安堵の表情になる。

「っていうか、あんたたち、ほんとに警察関係者なの？　どうも信じられないわね、その頭悪そうで軽薄な感じ！　主に、おまえだよ！」

　アモスはケリーを口撃すると睨みつける。

「ヘッヘッヘ！　男には、いくつもの顔があるってもんさ、アモスねえさん？　一面で、すべてを知った気になるんじゃ。アモスねえさんの男見る目、俺がもう少し鍛えてあげないとな？」

　アモスを前に、ケリーがそう軽口を叩く。

「そのドヤ顔……。メガネごと、たたき割っていいかしら？」

　アモスがケリーにいうが、口調がかなり落ち着いている。

　おそらくヒロトが、大丈夫との情報を知って多少余裕も出てきたのだろう。

「わかりました～！　みなさんは、探偵さんなのですね！」

　ヨーベルが、いきなりそんなことを大声でいう。

「あっ、それいいね～。探偵！　これもモテそうだもんね！　ヨーベルちゃん、また俺に惚れたかい？」

「いえ、別に～」

　ケリーの言葉に、ヨーベルはやっぱりサラッと回答する。

　ここでヨーベルが、いきなり考え込む。

　何事だ？　と、隣のケリーもヨーベルの異変に興味を持つ。

「そうですね～。カッコイイと、いえばですね～。う～ん……」

　ヨーベルまでババ抜きのことを忘れて、手札を座席に乱雑に置く。

「やっぱり、文学的名称を冠した！　しかるべき政府機関の工作員、とかのがいいですね！　当然！」

　パンッと、ヨーベルが手を打っていう。

「衣装は真夏でも、黒づくめのスーツなんか着こんでですね～。たくましさとは無縁の、優男風情でありながら！　実は、失われた文明の技術を開放した、絶対的強さを持っていてですね！　顔色の悪い、怪しげな笑みを常に浮かべて、胡散臭そうな部下を、ゾロゾロ引き連れているべきなんです！」

　ヨーベルの一気にまくし立てられた、理想の悪役論を呆然として聞いていた車内の人間。

「ハハ……。なんだい？　その妙に鮮明なビジュアルは？」

　さすがのケリーも、少し面食らってヨーベルに尋ねる。

「そういう設定は、絶対大事なのです！　じゃないと、キャラが立ちません！　物語も、最後まで追ってくれる人が、いなくなります！　設定といえば、きっとそういう人は、変身できたりもすべきですね！　そうそう！　あと、カッコ良さには“　翳　”がないといけません！　かげです！　かげっ！　だからメガネさんは、もうアウトなのです！」

　ケリーをも圧倒する、ヨーベルの早口だった。

（……なんだ、このバカ女は。そういやこの連中、妙に宿の娘に、固執していたな。ただの情なのか？　それとも、他に何か理由が……。いや、そもそもこんな連中を同行させるなど、ありえるか！　旅の劇団員、だとはいっているが……）

　エンブルがそんなことを思いながら、郊外でなんとかして、連中を追いだす方法がないかを考えだしていた。

　郊外に来たところで、アモスが車外で車の三人組と話している。

　正確には、エンブルは省いてゲンブとケリーを、アモスは相手にしていた。

　エンブルは話しに聞き耳を立てて、交渉決裂のチャンスが来たら、参加してやろうと思っていた。

　場所は、すっかり田舎の寂れた街、といった感じになっていた。

　畑の姿がやけに目につき、水車を回す風車の姿なんかも見える。

　民家は大きく、ポツポツと点在している感じだ。

　リアンたちは、寂れたレストランの駐車場にいた。

　リアンは、車の三人と交渉しているアモスを眺めている。

　アモスが任せろといったので、任せたのだが、リアンは不安でいっぱいだった。

　アモスが、三人にいきなり襲いかかったりしないかと思っていたのだ。

　同じように、バークとアートンも思っていたが、当然口に出さない。

（どうしてバークさんは急に、あの人たちに同行するなんて、いい出したんだろ。でも、ここはアモスに任せておけば、きっぱり断ってくれるかな）

　リアンが、不安そうな表情で交渉を眺めているバークを見つめる。

「なあ……」

　するとアートンが口を開いた。

「アモスの話しがついたら、きちんと話すよ……。だから、もうちょっと待ってくれないか。面倒なことになって悪いな……」

　バークがアモスを見つめながら、視線を動かさずにいってくる。

「いえ、大丈夫ですよ。きっと、何か理由があったんだろうって、思ってましたから」

　リアンがバークにいう。

「こうなりゃ、あいつに任せるしかないよな。こういう時にこそ、あいつの理不尽極まりない性格が役立つよ。ただ……。血を見るようなことに、ならなきゃいいんだがな……」

　さすがに、そこまではしないだろうと思っているバークだが、不安は尽きない。

「お待たせです～！」

　ここでヨーベルが、レストランのゴミ集積所に、例の断髪した髪の毛を処分して帰ってきた。

「ゴミはきちんと、処分してきましたよ～。向こうのゴミは、処分できそうですか？」

　ヨーベルの言葉にバークが絶句する。

「さらっと怖いこというな、君も……」

「あっ、お話しついたみたいですよ～」

　ヨーベルがうれしそうに指差す。

　見るとアモスが、こっちに向かってひとりで歩いて帰ってくる。

「うまく、断ってくれてたら、ありがたいな」

　アートンが緊張した面持ちでいう。

　アモスがリアンたちの側にやってきた。

「なあ、どうだった？」

「連中、諦めてくれたか？」

　バークとアートンが、アモスに切羽詰まった表情で尋ねる。

「キタカイまで、だってさ！　それぐらいなら、いいんじゃない？」

　アモスの言葉に、凍りつく一同。

　ヨーベルだけ、よくわからないといった表情をしている。

　例のガッパー車のエンジン音がかかると同時に、レストランの駐車場に一台の、ボロっちい車が入ってくる。

　バークとアートンは絶句したまま、まだ動けずにいた。